Механизм определения кошкой силы тяжести больше всего поражает, когда она либо намеренно прыгает, либо случайно соскальзывает и падает. Меньше, чем через десятую долю секунды после того, как все четыре лапы потеряют контакт с поверхностью, органы равновесия чувствуют, где находится голова, и рефлексы заставляют шею кошки поворачиваться так, что она получает возможность смотреть вниз, в ту сторону, куда приземлится. Другие рефлексы заставляют повернуться сначала передние лапы, а затем задние — таким образом, чтобы они были направлены вниз. Всё это происходит в воздухе, где кошке не за что зацепиться. Пока передние лапы вращаются, они подтянуты к животу, что сокращает вращательный момент, при этом задние лапы остаются вытянутыми. Затем на какое-то короткое время передние лапы вытягиваются, а задние подтягиваются к телу (см. таблицу ниже). Фигуристы используют тот же самый принцип, чтобы ускорить или замедлить вращение за счёт того, что прижимают к телу или вытягивают руки или свободную ногу. Кошка тоже ненадолго выгибает свою гибкую спину во время вращения, что предотвращает дальнейший поворот её задней части и останавливает поворот передней[96]. И, наконец, все четыре лапы вытягиваются, готовясь к приземлению, а спина при этом выгибается, смягчая толчок при соприкосновении с землёй.
Пока в воздухе происходит этот сложный балет, кошка уже может пролететь 3 м. Поэтому при падении с маленькой высоты кошка может получить не менее, а иногда и более серьёзные повреждения, чем при падении с большой высоты, если ей не хватило времени, чтобы подготовиться к приземлению. Если кошка падает с высотного здания или высокого дерева, она пользуется ещё одним доступным ей приёмом — «эффектом парашюта» (за счёт вытягивания всех четырёх лап в стороны), а нужную позицию принимает за минуту до приземления. Лабораторные эксперименты показали, что это ограничивает скорость падения до максимальных 85 км/час. Данная тактика, очевидно, помогает отдельным кошкам отделываться лишь небольшими травмами после падения с высотных зданий.
Поворот тела кошки во время падения
Обоняние
Как и собаки, кошки полагаются в основном на своё обоняние. И чувство равновесия, и слух, и ночное видение у кошек превосходят наши. Но органы обоняния у кошек работают ещё лучше. Всем известно, что у собак превосходные носы — то, что использовали люди на протяжении тысячелетий. И эта их гордость частично заключена в крупных обонятельных луковицах — той части мозга, где запахи анализируются в первую очередь. В соответствии с их размером обонятельные луковицы у кошек меньше, чем у собак, и всё равно они значительно крупнее, чем наши. Хотя учёные ещё не исследовали органы обоняния у кошек так же тщательно, как у собак, у нас нет оснований полагать, что обоняние у кошек намного менее острое. Но оно, несомненно, намного лучше, чем у нас.
Как и у собак, у кошек в примерно в пять раз больше, чем у нас, участков внутренней поверхности носа, которые чувствительны к запахам. На самом деле, именно Homo sapiens фактически является неполноценным в этом смысле. В процессе эволюции наших предков-приматов мы, похоже, обменяли большую часть наших обонятельных способностей на преимущества трёхцветного зрения, которое, как полагают учёные-эволюционисты, позволили нам отличать красные спелые плоды и нежно-розовые листья от менее питательных зелёных стеблей. Чувство обоняния у кошек в целом типично для млекопитающих, а у собак оно более острое. Как и у большинства млекопитающих, у кошек воздух, попадающий в нос, сначала очищается, увлажняется и при необходимости согревается, когда проходит над слизистой оболочкой, покрывающей лабиринт решётчатых раковин, внутри которых обонятельный эпителий извлекает и расшифровывает запах. Так как в отличие от собак кошкам не нужно преследовать добычу на длинные расстояния, решётчатые раковины у них не особенно крупные. Собаки должны принюхиваться и бежать одновременно, и пока они это делают, их обонятельный эпителий рискует быть повреждённым пылью, сухим или холодным воздухом. Привычка кошек выжидать свою жертву создаёт намного меньше напряжения в «системе кондиционирования» их носа.
Нервные окончания, расположенные на обонятельном эпителии, ловят молекулы, составляющие запах. Нервные окончания слишком нежные, чтобы самостоятельно контактировать с воздухом, поэтому они покрыты защитной пленкой слизи, сквозь которую проходят молекулы. Но плёнка должна быть очень тонкой, иначе молекулы от потока воздуха будут двигаться к нервным окончаниям несколько секунд. И если бы так произошло, тогда бы информация, содержащаяся в запахе, устарела бы ещё до того, как кошка унюхала этот запах. Для обеспечения быстрой реакции слизь должна быть распределена очень тонко, поэтому нервные окончания периодически повреждаются — например, они могут высохнуть, оказавшись под воздействием потока воздуха. Таким образом, они обновляются раз в месяц. Другими концами обонятельные нервы связываются в пучки количеством от 10 до 100, чтобы передать информацию в мозг. У кошек несколько сотен видов обонятельных рецепторов, и информация появляется в тех из них, которых коснулся запах, проникший в полость носа. Каждый пучок состоит из нервов только с одним видом рецептора, чтобы усилить сигнал, не путая при этом содержащейся в нём информации. В мозге поступившая с разных рецепторов информация сравнивается, выстраивая полную картину данного запаха.