Найти добычу по запаху может быть непросто. Запаховые метки редко указывают на текущее местонахождение животного, оставившего их — лишь на то место, где животное оставило эти метки несколькими часами ранее. В эксперименте с песком образцы мочи продолжали привлекать кошек ещё в течение минимум пары дней. Возможно, кошки, будучи выжидающими охотниками, пользуются запаховыми метками, чтобы понять, привлекут ли они других представителей данного вида, которые их оставили. Мыши метят землю мочой, оставляя другим мышам большое количество полезной информации о себе. Таким образом, то животное, которое оставило метку, не рискует так сильно, как другие представители этого же вида, что объявляются там с целью изучить метку.
Запахи могут также распространяться из исходных источников самым непредсказуемым образом. Мы интуитивно знаем, что свет распространяется по прямой, а не огибая препятствия, которые встречаются у него на пути, а звук идёт во всех направлениях, в том числе вокруг препятствий. Учитывая, что мы мало полагаемся на запахи в том, что касается важной информации, нельзя делать быстрых выводов относительно того, с какими проблемами сталкиваются животные, определяя местонахождение источника запаха. Конечно, уличные запахи быстро улетучиваются — по ветру, но не против ветра, но воздушные потоки, идущие близко к земле, обычно очень насыщенные. Несмотря на то, что ветер может дуть в устойчивом направлении в нескольких метрах над землей, трение, возникающее при контакте с землей и, особенно, с растительностью, разбивает его на завихрения различных размеров. Эти завихрения уносят «карманы» запаха от его источника, так что до кошки, находящейся где-то с подветренной стороны от гнезда мыши, дойдут прерывистые волны её запаха.
Определение источника этого запаха, особенно в густой траве, потребует кропотливого выслеживания и, возможно, поиска с возвратами. Когда кошка обнаружит источник запаха, она теоретически может сообразить расположиться с подветренной стороны от мышиного гнезда, чтобы та не смогла почувствовать запаха самой кошки, и потом уже ждать появления мыши. В то время как метод выжидания, которым пользуются кошки в процессе охоты, является научно подтверждённым фактом, нам не известно, выбирают ли кошки для осмотра традиционно подветренные стороны, к примеру, живых изгородей, чтобы не выдать своё собственное присутствие. Но легко предположить, что столь хитрый хищник, как кошка, способен быстро изучить подобную тактику, даже если она действует, не руководствуясь инстинктами.
Пара трубок — носонёбных каналов — отходят от нёба кошки, прямо позади верхних резцов, вверх к ноздрям. А где-то посередине каждого из этих каналов расположена капсула — непосредственно сам вомероназальный орган, заполненный химическими рецепторами. В отличие от носа, весь ВНО наполнен жидкостью, поэтому, чтобы кошка могла определить запахи, они должны раствориться в слюне. Более того, протоки, соединяющие ВНО с каналами, в ширину составляют всего 0,025 мм. Они настолько тонкие, что запахи должны вкачиваться и выкачиваться из капсул с помощью определённой группы крошечных мышц[99]. Это позволяет кошке чётко контролировать, когда она расходует ВНО, в отличие от носа, который автоматически получает запах каждый раз, когда кошка делает вдох. Таким образом, ВНО объединяет в себе функции наших органов обоняния и вкуса. Чтобы оценить, как кошки пользуются этим своим даром, человеку нужно обладать очень хорошим воображением. Этот процесс выглядит довольно необычно: кошки слегка приподнимают верхнюю губу, обнажая верхние зубы, пасть при этом чуть приоткрыта. Такая поза обычно сохраняется в течение нескольких секунд, когда она демонстрирует реакцию зевания, или «реакцию Флемена». Учёные полагают, что в эти секунды язык вжимает слюну в каналы, откуда закачивающий механизм доставляет её к ВНО.
Кошки демонстрируют реакцию Флемена исключительно при социальных контактах, то есть они пользуются своим ВНО, чтобы определять запахи других кошек[100]. Самцы проделывают это, обнюхав метки мочи, оставленные самками, в том числе во время ухаживания. А самки делают то же самое с метками, оставленными самцами, хотя обычно без их присутствия.
98
Рудиментарный Якобсонов орган присутствует в человеческом эмбрионе, но в дальнейшем в нём не развиваются важные нервные связи.
99
Игнасио Салазар, Пабло Санчес Куинтейро, Хосе Мануэль Сифуэнтес, Томас Гарсия Кабальеро. Вомероназальный орган у кошки // Журнал анатомии. 188 (1996). С. 445—454.
100
Если млекопитающие, по всей видимости, пользуются вомероназальным органом исключительно для социальных и особенно для сексуальных целей, то рептилии используют его более разнообразно. Змеи пользуются своими раздвоенными языками, на которых отсутствуют вкусовые рецепторы, чтобы отправить образцы определённого запаха в правый и левый ВНО, что очень удобно, когда они преследуют добычу или змею противоположного пола.