Мамы-кошки могут передать котятам свой ценный опыт, снабдив их новыми умениями и навыками, что одинаково просто сделать как самостоятельным мамам, так и тем из них, кто живёт семьями. Могут ли кошки пользоваться преимуществами коллективной жизни, учась друг у друга? Нам мало что известно о том, как обстоит дело в реальности, но один эксперимент, проведённый более 70 лет назад, говорит о том, что они это могут[131]. Нескольким шестимесячным кошкам дали возможность достать миску с едой, которая стояла на вращающемся столике вне их досягаемости, как показано на рисунке. Вращающий механизм не позволял кошкам подвинуть к себе миску одним ударом лапы, и им понадобилось много попыток, прежде чем животные поняли, что достаточно одного аккуратного движения лапой. Однако две кошки, которые сами ни разу не опробовали этот механизм, но наблюдали за тем, как их сёстры успешно крутят столик и съедают пищу, решили эту проблему менее чем за минуту. Вероятно, не было совпадением то, что именно сёстры с легкостью научились этому друг у друга. Передача навыков внутри семьи может быть взаимовыгодным делом, давая этим кошкам преимущество над одиночками, которые вынуждены учиться методом проб и ошибок.
Учатся ли чему-то молодые кошки у взрослых кошек, которые не являются членами их семьи, вопрос спорный. Подспудное недоверие заставляет их, вероятно, думать только о том, чтобы держаться подальше от проблем, перевешивая интерес, чем занята другая кошка. Однако внутри тесной семейной группы молодёжь может научиться чему-то, наблюдая за тем, как взрослые, более опытные кошки решают каждодневные проблемы. Так как кошки охотятся поодиночке, то обучение, скорее всего, происходит, когда все животные находятся на общей территории, занимаясь поисками пищи или контактируя с людьми.
И хотя мы вполне логично можем предположить, что кошки начинают жить семейными группами только после того, как они вступят в контакт с людьми, у диких кошек тоже может быть (или была когда-то) такая способность. Для образования группы кошек, похоже, необходимо только одно главное условие — надёжный источник пищи, который может прокормить больше, чем одну кошку и выводок её котят. Единственным представителем семейства кошачьих, который шёл к этому планомерно, является лев, освоивший коллективную охоту, чтобы ловить крупных животных. Однако другие кошки тоже могли когда-то жить маленькими группами, не развивая при этом данного умения.
Вращающийся столик, использовавшийся для проверки на способность учиться у других кошек. Животное может получить пищу, постепенно поворачивая стол до тех пор, пока чаша не пройдёт через щель.
До того, как начавшийся в ⅩⅩ в. процесс покорения человеком природы привёл к уменьшению численности мелких кошек и их излюбленной добычи, дикие кошки, возможно, периодически жили колониями. Несколько европейских исследователей Африки, побывавших там в начале ⅩⅩ в., приоткрыли завесу этой тайны. В своём отчёте Уиллоуби Прескотт Лоуи, один из последних знаменитых коллекционеров животных для Британского музея естествознания, описывает «образец», который он нашёл недалеко от Дарфура в Судане в 1921 г.:
Я поймал одного интересного кота недалеко от Фашера. Немного напоминает домашнюю кошку, но совершенно отличается по окрасу. Любопытная деталь — они живут колониями в норах на открытых равнинах. Все эти норы расположены близко друг к другу, совсем как садки для кроликов. Мне сказали, что эти кошки встречаются только в данной местности. В любом случае, кошку с подобными повадками я прежде не встречал! Питаются они мышами-песчанками, которых там видимо-невидимо, и вся земля испещрена отверстиями[132].
10 лет спустя во время экспедиции в горы Ахаггар, что находятся в центре пустыни Сахара, Лоуи снова встретил колонии диких кошек, живших в норах, вырытых ранее лисами-фенеками.
131
Марвин Д. Херберт и Чарльз М. Харш. Обучение в процессе наблюдения у кошек // Журнал сравнительной психологии. 31 (1944). С. 81—95.