Аристотель хотя и был учеником Платона, но отверг и подверг суровой критике идеализм своего учителя. Он не сомневался в реальности объективного вне нас существующего материального мира, в том, что материальная основа мира находится в вечном движении, изменении. Аристотель впервые в истории философии и науки создает учение о различных формах движения. Он отвергает идеалистическую теорию познания Платона и развивает сенсуалистическую (чувственную) теорию познания. Эта теория носит материалистический характер, так как она считает ощущения средством познания окружающего нас мира. В дальнейшем данные ощущения и опыта перерабатываются разумом. Аристотель высказывает ряд диалектических положений, исследуя формы человеческого мышления. На материалистической основе с элементами диалектики построены и многие натурфилософские концепции Аристотеля, в которых он обобщает, систематизирует и пополняет научные знания его времени.
Однако длительное обучение у идеалиста Платона определенным образом сказалось на мировоззрении Аристотеля.
В своих «Философских тетрадях» В. И. Ленин так говорит об ошибках Аристотеля: «У Аристотеля везде объективная логика смешивается с субъективной и так притом, что везде видна объективная. Нет сомнения в объективности познания. Наивная вера в силу разума, в силу, мощь, объективную истинность познания. И наивная запутанность, беспомощно-жалкая запутанность в диалектике общего и отдельного — понятия и чувственно воспринимаемой реальности отдельного предмета, вещи, явления.
Схоластика и поповщина взяли мертвое у Аристотеля, а не живое: запросы, искания, лабиринт, заплутался человек»[4].
Несмотря на колебания Аристотеля между идеализмом и материализмом, его диалектические положения носят наиболее глубокий и систематизированный характер, по сравнению с философами-материалистами античного мира. Поэтому Ф. Энгельс так его характеризовал: «Аристотель, самая универсальная голова среди них (греческих философов. — В. Ф.), исследовал уже существеннейшие формы диалектического мышления»[5].
Аристотель, как биолог, внес огромный вклад в античную науку об окружающем мире живых существ. Его вполне заслуженно называют «отцом зоологии» — науки о животных. По биологии он написал несколько крупных трудов («О возникновении животных», «История животных», «О частях животных»). Каждый из этих трудов состоял из нескольких книг или свертков, многие из которых, к сожалению, исчезли в эпоху средневековья.
Аристотель был первым систематиком животного царства. Всех известных ему животных он разделил на две группы: животные с кровью (в нашем понимании позвоночные) и животные без крови (в нашем понимании беспозвоночные). Всех остальных животных, которых он не мог описать по тем или иным причинам, относил к «хаосу». Среди животных с кровью он выделил: млекопитающих, птиц, рептилий, рыб и в особую группу китов. Человеку Аристотель отводит место на вершине этой группы животных. К животным без крови относились: головоногие, ракообразные, моллюски, иглокожие, усоногие, насекомые, паукообразные, черви и другие.
Аристотель изучил внешнее (морфологическое), а в некоторых случаях и внутреннее (анатомическое) строение животных, относящихся более чем к 500 различным видам. При этом он сделал ряд весьма интересных открытий: проследил спаривание у ежей, доказал существование живородящих акул и змей, а также развитие трутней у пчел из неоплодотворенных яиц, обнаружил третье веко у птиц, рудиментарные глаза у кротов, орган слуха у рыб и орган звука у насекомых (например, у сверчка). Аристотель подробно рассказал о зимней спячке животных, их строительном искусстве, о сезонных перелетах птиц, миграции млекопитающих и рыб и о других биологических особенностях животных.
Ученый приблизился к пониманию различия между мужским и женским полом у животных: «Мужской дает начало движения, женский — материю». Поэтому «женский пол не порождает сам из себя, ибо он нуждается в сообщающем движении и определяющем начале». У растений, по Аристотелю, «женский пол не отделен от мужского, поэтому растения порождают сами из себя и выбрасывают не семенную влагу, а зачаток, так называемые семена». В отличие от животных растения способны размножаться вегетативным способом, отмечает Аристотель.
Аристотелем создана «лестница», ведущая от тел неорганических через ряд все более и более сложных органических форм к самым высшим ступеням организации.