Я успел заметить место, откуда был сделан этот выстрел, и приказал моему башнёру навести туда наше орудие. Между деревьев, где уже рассеялся утренний туман, чуть выше небольшой поросли камыша… вот тут! Там просматривались очертания русского Т-34, несколько искаженные пороховым дымом после выстрела.
По моему приказу механик-водитель замедлил наш ход и остановился, чтобы дать возможность прицелиться для выстрела. Мой заряжающий хмыкнул, когда «Пантера» дернулась и остановилась, затем дослал снаряд в ствол, закрыл клиновой затвор и выстрелил. Трассирующий снаряд устремился к цели, а «Пантера» лишь слегка дрогнула, поскольку дульный тормоз и противооткатные устройства орудия поглотили силу отдачи.
Мы снова двинулись вперед и подошли к подбитому «Королевскому Тигру». Сквозь подлесок я различил, что наш снаряд попал в Т-34, поскольку из его переднего броневого листа валил черный дым, а сам танк, видимо потеряв управление, начал выкатываться с линии опушки, сокращая расстояние до нас. Перед нами подбитый танк открыл огонь по Т-34, при каждом выстреле весь его корпус вздрагивал от отдачи. Выстрел следовал за выстрелом, и я понял, что его экипаж намеревается расстрелять весь имевшийся в танке боезапас, прежде чем покинуть обреченную боевую машину. Через свои приборы наблюдения я различил, как на противоположной опушке леса из-за деревьев появляются все новые и новые Т-34, валя на ходу деревья, которые закрывали им вид на нас. И хотя эти русские танки изрядно уступали нашим «Пантерам» в бронировании и вооружении, не говоря уже о «Королевских Тиграх», они явно намеревались вступить с ними в бой, спускаясь по более или менее пригодным маршрутам на равнину[12].
«Королевский Тигр» впереди нас вел беглый огонь, посылая снаряд за снарядом по строю из шести русских Т-34, двигавшихся на нас. Мощное 88-миллиметровое башенное орудие «Тигра» быстро разделалось с двумя из красных танков. Один из них получил попадание снаряда в башню, в результате чего из нее был вырван большой пласт брони, который со свистом улетел далеко на равнину в клубке искр. После этого Т-34, потеряв управление, закрутился вокруг вертикальной оси и замер, уткнувшись носом в островок камыша. Я велел моему башнёру не стрелять в него, чтобы сэкономить боеприпасы, поскольку подбитая машина уже загорелась. Другому Т-34 снаряд «Тигра» пробил передний наклонный броневой лист, и на моих глазах большие куски броневого корпуса разлетелись во все стороны, когда внутри красного танка произошел взрыв.
Башнёр моего танка подбил третий Т-34, попав ему снарядом в маску башенного орудия. Сила удара была такова, что сорвала всю верхнюю часть танковой башни. Т-34 продолжал двигаться на нас, его мертвый командир свесился через остатки изуродованной башни, тело его лизали языки огня. Мы не стали больше стрелять по нему, позволив медленно проехать мимо нас по инерции. Наконец, остановившись, он взорвался в облаке оранжевого пламени.
Я осмотрелся по сторонам через приборы наблюдения, чтобы оценить сложившуюся обстановку. Оставшиеся три Т-34 отступали задним ходом, держась к нам наиболее толстой броней в носовой проекции[13] и ведя непрерывный огонь, без оглядки расходуя свой, вне всякого сомнения, обильный боезапас. «Королевский Тигр» вел по ним огонь, явно намереваясь поразить какой-нибудь из них последними оставшимися снарядами. Ему это удалось – один из снарядов попал в гусеницу отступающего Т-34, которая лопнула и слетела с катков. Этот Т-34 по инерции развернулся, накренился на один борт и замер на месте, обратив к нам всю верхнюю часть корпуса со все еще вращающейся вхолостую уцелевшей гусеницей. «Тигр» выпустил, похоже, свой последний снаряд, попавший в моторный отсек подбитого Т-34. От взрыва снаряда и последовавшего тут же за ним взрыва мотора весь танк вздрогнул, а когда русские танкисты стали выбираться через люки, то полыхнуло горючее, превратив боевую машину в громадную печь, жар от которой распространился далеко вокруг. Я отвел взгляд от фигурок сгоравших в неистовом пламени русских танкистов и увидел, как экипаж подбитого и расстрелявшего весь боезапас «Королевского Тигра» выбирается из корпуса танка наружу и знаками просит нашу «Пантеру» о помощи.
В лесу, вдоль опушки, чуть позади «Королевских Тигров», между деревьями пробирались плотные цепи наших пехотинцев, двигаясь вперед за «Тиграми», которые вели их на запад. Позади нас «Пантера» Капо и наша третья «Пантера» замыкали движение, как и было задумано, прикрывая пехотинцев от новых атак.
13
Броня корпуса у Т-34 по толщине была одинаковой и в лобовой проекции, и на бортах и корме – 45 мм. У танка Т-34-85 толще был только лоб башни – 90 мм. С «Пантерой» (лоб 80 мм при наклоне 55°) и «Королевским Тигром» (лоб 150–120 мм при наклоне 50°) сравнивать нечего. Поэтому советские танкисты вряд ли стали бы выезжать «на равнину» (как у автора) под огонь мощнейших орудий «Тигра II» и «Пантеры».