– Ну, ты даешь, фон Браун доморощенный, – усмехнулся Лео. – И что же, все так будет на соплях держаться?
– Все будет в пределах разумных допусков, – пробубнил Молоток. – Одиссей, отпускай!
Робот послушно подался в сторону, и металлическая громада тяжело, со скрежетом осела на железную «ногу». Критически осмотрев конструкцию, Лео невольно подумал: «Не полетит».
Энтузиазм по поводу этой «космической аферы» у него прошел давно. Когда Молоток предложил собрать небольшой корабль из модулей списанных «транспортов», все ухватились за эту идею, как за соломинку.
Кладбище старых кораблей произвело на всех тогда странное впечатление. С одной стороны – невероятной мощи, чего-то титанического, великого. Но зная, для чего предназначены эти летающие цистерны, становилось не по себе.
С помощью этих кораблей-роботов Селена выкачивала из Земли жизнь. Вода, атмосфера, минеральные ресурсы – все это без контроля и ограничений отправлялось туда – на Селену. Терраформированному спутнику Земли требовалось постоянно поддерживать свое искусственное благополучие. И расплачивались за него жители умирающей материнской планеты.
Но все это быстро забылось, когда они взялись за работу. Протестировали и демонтировали необходимые блоки, на тягаче Нильса перевезли сюда. Молоток был уверен, что мощности даже отработавших свое реакторов громадных кораблей хватит, чтобы запустить на лунную орбиту четырех селенитов, волей случая застрявших на Земле. Его инженерных способностей и прикладных навыков андроида хватило, чтобы собрать кучу радиоактивного хлама в нечто вменяемое. Дело оставалось за малым – научить эту груду металлолома летать.
– Отлично! – из глубины корабля крикнул умелец. – Лезь сюда, теперь здесь твоя помощь нужна.
Но Лео уже не слушал – он заметил Ясона, возившегося около ворот с чем-то тяжелым. Направился в его сторону – и с изумлением замедлил шаг.
Ясон волок труп саблезубого хищника – точно такого, с каким Лео довелось недавно вступить в смертельную схватку.
– Откуда это? —
– Это я с вышки подстрелил, – пояснил Ясон. – Вообще, их пара была, но второй ушел. Я Тесею сказал, чтобы он таких же отслеживал.
– Пара, говоришь… Я-то думал, что они одиночки и я своего случайно встретил, – Лео легонько толкнул ногой тушу. – И что ты думаешь по этому поводу? Откуда они взялись?
– Полагаю, пришли с востока. За сайгаками потянулись. А те от них уходят.
Стажер кивнул. Это бы многое объясняло. За миграцией травоядных следует миграция хищников. Но не слишком ли близко они подбираются к человеческому жилью? Не про эту ли угрозу предупреждал старик Фома?
– Ух ты! – воскликнул непонятно откуда взявшийся Пашка. – А это кто такой?
Не слушая разъяснений, он ухватился за выступающие из пасти клыки, как за штурвал самолета, и принялся вращать голову хищника из стороны в сторону, издавая рычание. Свирепый вид зверя нисколько не смущал мальчишку. Задрав голову, он с самым счастливым видом поинтересовался:
– А можно, я с него шкуру сниму?
– Можно, – великодушно позволил Ясон.
В их разговор вмешался новый звук – это закатывал в ворота звероподобный тягач Нильса, на этот раз без прицепа. Машина выглядела внушительно: броневые плиты прикрывали все жизненно важные узлы, стекла прятались за бронированными жалюзи, роль переднего бампера выполнял мощный клиновидный таран, похожий на скотоотбойник на древних паровозах. О паровозной тематике напоминали и массивные выхлопные трубы в дырчатых кожухах, и масленный фильтр за скошенным обтекателем кабины. Даже колеса были снабжены угрожающими шипами – похоже, дальнобойщик был готов к любой ситуации, включая абордаж.
Тягач окутался облаком черного дыма, тяжело откашлялся и затих. Со скрежетом откинулась тяжелая дверь, и на землю легко спрыгнул крепкий подтянутый белобрысый парень. Держался он с завидной независимостью и оглядывался с видом хозяина, что неудивительно. Среди дальнобойщиков Нильс слыл лидером, так что дружба с ним была весьма ценным приобретением для обитателей форта. Более того, сам форт своим появлением обязан его помощи. Без стройматериалов и пары автопогрузчиков, подогнанных с базы дальнобойщиков, никакого форта не было бы и в помине.
Нильс вообще умел ценить дружбу – и особенно их сплотил смертельно опасный бросок к Железному городу [2]. Правда, Лео подозревал, что дело тут не только в дружбе. А скорее – во внимании Нильса к Весте. Ни для кого не являлось секретом, что когда-то они были близки. Стыдно признать, но Лео испытывал к дальнобойщику настоящую ревность. Надо отдать должное этому обаятельному красавчику – он имел все права на женское внимание. И стажеру оставалось лишь молча скрипеть зубами.
Вот и сейчас Нильс сходу лезет обниматься с девушкой, которая вышла из блокгауза. Вроде просто по-дружески, но от этого все равно не весело.
– Всем привет! – Нильс подошел ближе, пнул саблезубого монстра, пожал руки друзьям. – Значит, вы уже в курсе?
– В курсе чего? – поинтересовался Ясон.
– А вот этих тварей, – Нильс присел на корточки рядом с монстром, брезгливо оглядел его, сплюнул, посмотрел на приятелей. – Они идут с востока, и, похоже, это только разведчики.
– Разведчики? – недоуменно повторил Лео.
– Думаю, они охотятся стаями, – сказал дальнобойщик, поднимаясь. – Но дело даже не в этом. Они уже проникли на базу. Есть жертвы.
– Что там случилось? – спросила Веста, подходя ближе. Взяла Лео за руку, и от ее прикосновения стало как-то уютно, даже рассказ Нильса не мог испортить это ощущение.
– Что-что! Механик один, говорят, вышел из ангара ночью – покурить ему приспичило. Ну и покурил: цапанула его такая кошечка с крыши, потом только кости нашли. Девка одна пропала – пока ищут, но, по-моему, та же история. Одну такую кису грохнули, да и то не сразу – говорят, одной пули мало.
– Да уж, – помрачнел Ясон. – Так скоро и за ворота не выйдешь.
– Ничего, – легкомысленно отозвался Нильс, бросая в рот сигарету и звонко откидывая крышку зажигалки. – Сайгаки уйдут – и эти зубастики за ними потянутся.
– А если не потянутся? – предположил Лео. – Люди для них – более легкая добыча. Они по степи не бегают, они на месте сидят, как куры в курятнике. Знай только, тягай по мере надобности.
– Ну, ты… – сигарета повисла на нижней губе дальнобойщика. – Скажешь тоже – как куры…
– В общем, я думаю, надо нам тут, за стенами, переждать, пока все не прояснится, – подытожил Ясон.
– Тебе тоже сегодня придется остаться, – сказал Лео Весте. – К своим Мертвым холмам потом сходишь.
Зря он это сказал. Для Весты роль Хранительницы – не блажь, не игра, как ему иногда казалось. Это часть ее мира. Как часть ее мира сами Мертвые холмы – гигантская могила миллионов погибших от необъяснимого «бунта генов», погубившего этот мир.
Веста разом отстранилась, выпустила его ладонь, сказала:
– Я пойду к Холмам тогда, когда это нужно. Со мной ничего не случится.
– Пожалуйста, не ходи, – виновато сказал Лео.
Но девушка уже поправила на плече свой неизменный дробовик и, ни на кого не глядя, направилась в сторону ворот.
– Стой! – скосившись на убитого монстра, повысил голос Лео. Он догнал Весту и крепко ухватил повыше локтя.
Девушка удивленно посмотрела на него и попыталась вырваться:
– Пусти!
– Не пущу! Там опасно!
– Отстань от меня! Отойди!
– Слышишь – пусти ее! – это уже Нильс. Он приблизился к Лео, нахмурился. – Слышишь – она не хочет, чтобы ее держали.
Лео задохнулся от бессилия и злости. Запахло дракой.
В этот момент земля под ногами завибрировала, что-то истошно засвистело, загрохотало, и крик Молотка заставил всех обернуться:
– Смотрите! Смотрите! Ага!
Лео не поверил своим глазам: громада корабля висела в полуметре над землей на мощных струях раскаленных газов из двух разнесенных по обе стороны поворотных двигателей. Гондолы с «движками» вздрагивали, меняя векторы тяги и удерживая хрупкое равновесие. Махину заметно качало, трясло, вокруг взметывались клубы пыли, летал мусор и разносило в стороны сложенный поблизости хлам – но она все-таки оторвалась от земли!