— Это аванс. Бывай.
Прежде чем я вновь обрел дар речи, Змейки и след простыл.
Сегодняшним вечером «Нож и Топор» был забит под завязку. Я решительно направился к стойке, не удостоив взглядом громил-вышибал на входе. Гозмо, увидев мое лицо, едва не выронил кружку.
— Гаррет! Как я рад тебя видеть! — улыбка у него вышла отнюдь не радостной.
— Не могу ответить тебе взаимностью. Нужно поговорить.
Посредник обречено вздохнул и кивнул, приглашая меня в святая святых. Мы прошли узким коридором до одной из комнат.
— Где товар? Я жду тебя с самого утра!
— Товар?! — раненым медведем взревел я, наконец-то давая волю своим чувствам. — Товар ушел!
— Как ушел? — не понял он.
— Ножками! Ты, старая тухлая ящерица, Гозмо! Во что ты меня втравил?! Похищение эльфиек! Как тебе такое в голову-то пришло?! Я чуть Саготу душу не отдал!
Он понял, что я не собираюсь его бить, и немного успокоился. От Орущего Гаррета, как он уже успел прикинуть, жизнь портится не так сильно, как от Гаррета-Берущегося-За-Арбалет.
— Рассказывай, — вздохнул прохиндей и достал бутылку «Янтарной слезы». С его стороны — великая щедрость.
И я рассказал. Не упуская никаких подробностей.
— У меня теперь будет куча неприятностей, — вздохнул Гозмо, когда я завершил свое повествование. — Вот ведь влип в дерьмо.
— Сам виноват, — с явным злорадством заметил я.
— Я ничего не знал, — попытался отбрыкаться он. — Платили хорошо и…
— Кстати, об оплате…
— Даже не думай, — отрезал прощелыга. — Работа не сделана. Заказчик не будет раскошеливаться.
— Он здесь?
Гозмо помедлил, затем неохотно кивнул.
— Отлично. Веди к нему, — у меня созрел план.
— Ты же предпочитаешь не светиться перед работодателем.
— Сегодня сделаю исключение. Веди.
— Это не очень хорошая идея, — заюлил он.
— Веди! — отрезал я, отмахиваясь от его объяснений.
— Ладно, — сдался трактирщик. — Я хотел как лучше.
О своем поступке я пожалел спустя секунду после того, как увидел нанимателя. Но сматываться было поздно. Дверь захлопнулась, и мы с Гозмо остались лицом к лицу с десятком темных эльфов. В комнату их набилось как гоблинов в кондитерскую.
— Ай, браво, приятель! — процедил я, понимая всю степень опасности своего положения. — Вот кого ты имел в виду, говоря, что это, уж точно не доралиссцы. Но и не люди. И где были мои мозги?!
— Ты не пожелал слушать, — угрюмо ответил он.
Старый дуралей! Мог бы и проще высказаться. Я отчаянно соображал, как выпутаться из неприятностей, но ничего умного в голову не шло. Так всегда бывает, когда в тебя целится пара эльфийских лучников. Об арбалете и ноже я и думать забыл. Вскроют горло, и все дела. У племени Вторых с этим быстро.
Из всех темных один отличался богатой одеждой. Он был уже немолод, высок, и походил на высохшее, но еще крепко держащееся за землю дерево. Тип сидел за столом и с подозрительным интересом изучал мою физиономию. Судя по знаку, вышитому золотом на его куртке, этот табун клыкастых принадлежал к Дому Черной Воды. Те еще жабы. Одна из худших эльфийских семеек. Если ребята не грызутся друг с другом за корону, то начинают кромсать на куски тех, кто подвернется под их смуглые лапы. Сегодня попался я.
— Кто этот человек? — обратился к Гозмо сидевший за столом. — Разве я не говорил, что никто не должен знать о моем присутствии в городе?
— Простите, треш[12] Элесса, но обстоятельства… — подобострастно замямлил старый жулик. — Парень выполнял ваше поручение. Я счел, что вы должны его выслушать.
— Где она? — эльф не стал ходить вокруг да около.
— Думаю, что сбежала, — я с радостью испортил настроение этой Большой Шишке.
Надо сказать, что на его лице не дрогнул ни один мускул.
— Сбежала? — переспросил он, и я начал предполагать, что желтоглазый страдает избирательной глухотой.
— Ну, мне так показалось, — я очаровательно улыбнулся. — Поэтому я счел своим долгом лично прийти сюда и принести вам свои извинения.
— Я польщен, — сухо ответил он. — Рассказывай, что произошло.
— Вы знаете, быть может, в другой раз? — эльфы с луками начали меня раздражать. — Сегодня, право, не самый приятный день, чтобы…
Один из темных толкнул меня в спину, и пришлось заткнуться.
— Я очень расстроен, Гозмо, — сказал этот Элесса, и трактирщик от испуга икнул. Он тоже понял, что мы влипли. Дурак! Тогда зачем меня привел и сам приперся? Совсем со страху соображать разучился?! Попробовать сигануть в окно? Не выйдет. Стрелы окажутся быстрее. Каковы шансы остаться в живых, если я им все расскажу? Говорят, эльфы не любят оставлять свидетелей своих делишек. Что же, придется импровизировать. Сагот, помоги!
— Ну, раз вы настаиваете, — я подошел к столу и сел без приглашения. — Но это будет вам стоить сотню золотых.
Краем глаза я увидел, что Гозмо собирается грохнуться в обморок. Странно. Это на него не похоже.
Услышав мои слова, стоявший у окна темный дернулся, явно собираясь снять с меня шкуру за такое неуважение, но Элесса сделал едва заметный знак рукой, и тот остался на месте, зло сверкая на меня глазами.
— Ты, и вправду, думаешь, что я тебе заплачу, мальчик? — треш склонил голову набок, повторно изучая меня, словно я был диковинной зверушкой. Или умственно отсталым.
— Не только заплатите, но и выпустите живым, — в критические минуты наглости мне было не занимать.
— С удовольствием услышу твои доводы, — он улыбнулся уголками губ. — Пока ты всего лишь тот, кто не сделал порученную работу. Ты, должно быть, знаешь, что мы делаем с такими людьми?
Прекрасно знаю. А поэтому всеми силами постараюсь избежать.
— Вы платите мне сотню золотыми монетами, а я рассказываю вам, что произошло, и как вы вновь сможете обрести свой товар.
Он откинулся на спинку стула, внимательно изучил меня и кивнул:
— Хорошо. Рассказывай.
— Не так быстро. Пятьдесят монет вперед.
— Эрг, — негромко сказал Элесса. — Расплатись с этим… господином.
12
Треш — вежливое обращение к эльфу знатного рода. Иногда его используют и другие расы во время разговора с высокородными эльфами.