Часть 1. Исход
Митрилец[4]
Центральный Храм Креопоса был окружен элитным подразделением Дома[5] Страха. Суровые воины из отряда Волков каменными изваяниями стояли, преграждая путь толпе. А рядом с ними застыли мощные псы — знаменитые кросские волкодавы. Толпа недовольно ворчала, но сумасшедших подходить близко к оцеплению не было. Во время Совета Правителей[6] вход в Храм народу был заказан, и желающим купить там Силу Осс[7] приходилось ждать. Ждали они уже давно. Совет проходил внепланово, и длился уже несколько часов.
Коросс отвел взгляд от окна, сосредоточившись на происходящем в зале. Присутствие здесь одного из правителей Верховного Дома Митриля было настолько неслыханным событием, что на сегодняшний Совет съехались не только главы Домов Кросса[8], но и младшие правители, жрицы[9] и наследники.
В центральной части зала возвышался Алмазный Столп Истиной Силы[10], вокруг которого золотыми лепестками таинственно поблескивали четыре портала. Они соединяли столицу Кросса с разными частями страны. Именно через эти порталы прибыло в Главный Храм большинство присутствующих здесь. Главы Домов сидели за столом из черного в золотую прожилку пьемонского мрамора. За спинками их кресел стояли, блистая красотой и роскошью нарядов, младшие правители Домов и жрицы. Сам Коросс вместе с Бэроссом из Дома Сумеречных Ветров, будучи всего лишь претендентами на звание младших правителей, расположились с левого края от стола.
Его друг детства был сегодня на редкость оживлен.
— Отец выделил мне Силы на строительство Башни[11], - шепотом делился Бэросс радостным известием. — Так что скоро я увижу Нижние Миры![12] Я знал, что когда-то это должно было случиться, но все равно — чувствую себя так, словно… Словно вдруг стал героем чудесной сказки со счастливым концом…Ты знаешь, что Лэппэл построил свою Башню в шестнадцать лет?
— Да, — лаконично отозвался Коросс, взглянув на митрильца.
Светловолосый воин с несколько резковатыми чертами лица и царственной осанкой был безмятежен и казался несокрушимым. Как Столп, рядом с которым стоял. Ни ненависть одних присутствующих в этом Зале, то и дело выплескивающаяся наружу, ни плохо скрытое восхищение других, казалось, никаким образом не задевали его.
Слово взял Сэтос из Дома Виноградной Лозы — худощавый, смуглый и подвижный, как все южане.
— Почему мы должны ему верить?!? — запальчиво произнес он. — Какой-то митрилец имеет наглость явиться к нам с известием, что Силы на Эоле[13] становится меньше, потому что Полог[14], видите ли, где-то прохудился, и теперь магия утекает в эту дыру. А для того, чтобы ее найти и залатать, ему нужна одна из наших жриц. Вы ему верите? Я нет. Башни моего Дома наполнены Истиной Силой, а моя дочь ежемесячно получает не меньше пятнадцати галлонов с Арены[15] на продажу. Это не говоря о сопутствующих доходах, которые тоже весьма неплохи. Насколько я знаю, Дом Виноградной Лозы тоже не испытывает никаких проблем…
— У вас есть рабовладельческие рынки. И ваши жрицы имеют право первенства в отборе самых перспективных Источников Силы[16], - покачал головой Энтосс, Глава Дома Шипов и хранитель Западной Границы. — Ситуация в других округах Кросса намного хуже. Собственные Источники наших Домов уже не способны полностью удовлетворять потребности населения. Народ начинает роптать. В Валгаву давно уже пора послать опытных магов на разведку. Купцы уже несколько лет жалуются на то, что Тракт стал небезопасен. За пять лет бесследно пропало три обоза. Люди рассказывают о жутких чудовищах, которые при виде их пытаются прорвать Полог. Если правитель Лэппэл прав и дыра существует, очень скоро мы увидим их у границ Кросса. И тогда никому из нас мало не покажется. Я выступаю за то, чтобы удовлетворить его просьбу.
— Значит, пусть твоя Эносса с правителем Лэппэлом и едет, — хохотнул Сэтос.
— Дядя, я с ним не поеду! — испуганно взвизгнула фигуристая жрица с кукольным личиком под смешки и перешептывание присутствующих.
Лишь Лэппэл оставался верным своей роли невозмутимого слушателя.
— Вот скажи, для кого Эносса так бережется? — с ухмылкой шепнул Короссу его друг. — Ведь ей уже перевалило за пятый десяток. Вряд ли кто польститься на ее честное имя. По мне, лучше иметь в женах молодую и веселую распутницу, чем скучную недотрогу преклонного возраста.
— Не нам решать. Когда придет время, отцы нас женят на тех, кого сочтут нужным, — отозвался Коросс, невольно покосившись на огневолосую Даоссу.
Широко известная своими скандальными выходками юная жрица Дома Пылающей Башни и сейчас отличилась. Она явилась на Совет в обтягивающей тунике из золотых сионских кружев, сквозь которые отчетливо просвечивало гибкое тело. В отличие от других прекрасных дам, собравшихся в этом зале, на ней сегодня не было ни одного украшения, а уложены в высокую прическу волосы открывали соблазнительно нежную шейку. В ярко-зеленых глазах вспыхнула понимающая усмешка, когда она посмотрела в сторону двух молодых людей, а затем она вновь переключила все свое внимание на митрильца.
— Наша кошечка, похоже, вышла на охоту, — не скрывая зависти, снова шепнул Бэросс. — Жаль, что когда я вернусь, она будет уже далеко не первой свежести.
— Будут другие аппетитные девицы. А ты, сохранив свою молодость, превратишься в настоящего правителя и могущественного мага, — хмыкнул Коросс.
— Завидуешь?
В голосе друга неожиданно прозвучали нотки сочувствия. Пожав плечами, Коросс отвернулся.
Роос из Дома Роз кашлянул, привлекая к себе внимание. Благодаря искусству метаморфов[17] он выглядел очень представительным мужчиной, едва разменявшим четвертый десяток. Вот только глаза его давно выцвели, а мозги, по общему мнению, основательно износились.
— Я не понимаю, зачем эти все рассуждения о недостатке Силы, если перед нами стоит мощнейший Источник? Думаю, никто из присутствующих не сомневается, что из правителя Лэппэла получиться отменный игрок на Арене. Хотя, можно и выкуп запросить. Вы помните, сколько митрильцы давали за Абиэль? Десять галлонов Истиной Силы! А ведь она даже не прошла посвящения в жрицы! Сколько же митрильцы заплатят за своего легендарного Белого Рыцаря? То-то же… Скорее всего, стоит поднять вопрос о том, как поделить полученную от митрильца Силу между Домами. Нам надо учитывать прошлые ошибки. Я отлично помню конфликт, который возник между Домами Страха и Яростного Пламени из-за юной митрильки…
— У, зарядил, — шепнул Бэросс, зевая. — Это надолго. Ему уже сколько?
— Двести девяносто с гаком, — припомнил Коросс.
— Вот-вот! Из него уже песок сыпется, а к нему все еще девиц каждый день водят для улучшения генофонда…
— Что ж, у него получается, — отозвался Коросс, скользнув взглядом по его дочери Ароссе.
Это был ее первый выход в свет, и она привлекала всеобщее внимание. Сейчас около нее вертелись два вечных соперника в любовных битвах: Уоросс из Дома Пылающей Башни и Клиосс из Дома Яростного Пламени. Прожигая красавицу пламенным взглядом, Клиосс что-то шепнул ей, и Аросса разрумянилась.
— А вот это видел? — коротко хохотнул Бэросс, раскрывая перед носом Коросса медальон с курносо-конопатой мордашкой и голубыми на выкате глазами.
— Что это? — поинтересовался Коросс, едва сдерживая смех.
Он уже догадывался об ответе.
— Когда изысканная красавица строит из себя провинциальную недотрогу, это очаровательно, но когда этим занимается провинциальная недотрога — это, скажу тебе, семейное качество девиц Дома Роз, — торжественно изрек Бэросс. — Но косметологи-метоморфы у них, надо признать, настоящие профи.
5
Дома — место обитания правителей, представляющие из себя небольшие города крепости с большим штатом слуг и собственной армией. Обязательный атрибут любого Дома — две Башни и Арена с подземными помещениями, где готовят будущих игроков. Управляют Домами два правителя и жрица. Правители посещают свои Башни по очереди. Когда один отсутствует на Эоле, другой правит. В некоторых случаях бразды правления могут передаваться жрице.
6
Правители — властелины Эолы, равные по всеобщему почитанию и преклонению богам. Почитание им основывается на их способности преобразовывать в магическую энергию эмоции и мысли живых существ. Во многом это связано с физиологическими особенностями правителей, отличающими их от обычных людей. Изменения происходили во время контакта с источниками Истиной Силы, способными «зажечь» мага. Чтобы не сгореть самому, после становления правителем, маг должен был постоянно подпитывать себя Силой. Внешне изменения, происходящие в процессе превращения обычного мага в правителя, проявляются через более яркую, чем о других людей, радужку глаз; внутренне — способность видеть эмоции или мысли живых существ и управлять ими. Провоцируя вспышку определенного эмоционального состояния или мыслительной активности, правитель умеет обращать ее в Силу.
7
Сила Осс — магическая энергия, которую правители Кросса могут получать от эмоций живых существ
9
Жрица — дочь правителя, обладающая большими способностями в управлении Силой. Инициация в жрицы обычно происходит в шестнадцать-восемнадцать лет. Один из правителей берет ее в надмировую часть Башни, где она с помощью Истинной Силы ткет себе магическую тучу. В дальнейшем именно ее жрица использует на Арене, вытягивая Силу из игроков и зрителей. Несмотря на то, что жрицы приравнены в своих правах к правителям, живут они значительно меньше. В среднем во время жизни одного правителя может смениться три-четыре жрицы.
10
Истинная Сила — универсальная энергия, домываемая из Нижних миров, родственная магической энергии Драконов, поэтому признаваемая магическими существами в Валгаве. Добывать Истинную Силу способны только мужчины-правители, мысленно свершая путешествия по этим мирам, не выходя из созданных ими для этих целей Башен. Но ее получалось не так много, как бы этого хотелось, поэтому ее правители берегут и используют только в особых случаях.
11
Башни Домов — магические сооружения, которые каждый правитель строит для себя сам, чтобы с их помощью собирать Истинную Силу из Нижних миров. Башня правителя лишь частично находится на поверхности Эолы. Другая ее часть расположена во внемировом пространстве, где отсутствует время. Поэтому спускаясь из Башни, правитель воспринимает все виденное там как череду ярких снов, которые быстро стираются из памяти. Физически и физиологически он остается при этом такими же, как в тот момент, когда вошел в Башню. На самой же Эоле за это время проходят годы. Чем чаще свершает путешествия правитель и чем больше миров он посещает, тем выше внемировая часть Башни и тем меньше времени проходит на Эоле во время его отсутствия. Поэтому правители, которые впервые посещают Нижние Миры, могут отсутствовать на Эоле до двадцати лет, а опытные правители-путешественники, имея в междумирье уже довольно высокие Башни, затрачивают на это всего год-два по времени Эолы.
12
Нижние миры — так правители называли миры, по которым они свершали мыслимые путешествия, сидя в своих Башнях, чтобы забирая оттуда Истинную Силу из страстей людей, их населяющих.
13
Эола — мир магии, где люди используют энергию, получаемую от эмоций (Сила Осс) и от разума (Сила Иль) для свершения магических ритуалов, способную преобразовывать живой и неживой мир.
14
Полог — невидимая, но прочная пелена магической природы, разделившая Валгаву на южную и северную части. Ее создал Лэппэл во время войны между Митрилем и Кроссом. Это помогло спасти обе армии от разъяренного Черного дракона, чуть не уничтожившего их. Полог исчез после битвы Драконов, произошедшей у Разлома Горы.
15
Арены — сооружения для сбора Силы, Источниками которой являются игроки и зрители. Сбором данного вида Силы ведают Жрицы. Из шквала эмоций (в Кроссе) или попыток угадать правильный ход (в Митриле), как самих игроков, так и зрителей, жрицы вытягивают с помощью магических туч Силу. Тучи жриц, как и Башни правителей — индивидуальны и ткутся в процессе инициализации жрицы из Истиной Силы один раз в жизни. Успешность жрицы определяется количеством Силы, которую она подсчитывает после окончания представления.
16
Источники Силы — то, откуда можно получать Силу для магии. Каждый Дом пользуется несколькими видами Источников для получения Силы. Самыми ценными являются Нижние Миры, посещать которые могут лишь правители-мужчины с помощью магических Башен. Более плодовитые, но менее качественные Источники поставляют Арены. Также пользуются у магов повышенным интересом жители соседних стран, представляющие собой Источники, которые может использовать в своих целях любой достаточно сильный маг: для Кросса это валгавцы и митрильцы, для Митриля — кроссцы и все те же несчастные валгавцы. Но последняя война, окончившаяся огромными потерями, заставило магов отказаться от добычи этих Источников и искать им замену. Тогда возникла идея использовать паутину синих арахн для улавливания Силы. В Митриле паутинки вплетались в учебную форму школьников, в Кроссе — в ошейники, медальоны или нашивки представителей профессий, чья деятельность сопровождалась сильным выбросом эмоций. Это привело к тому, что начальное образование в Митриле стало обязательным, а Кросс стал славиться неимоверным количеством домов терпимости и игорных заведений. Качество собираемой такими способами Силы весьма посредственно. Но она относительно недорогая и неплохо работает в бытовом колдовстве, поэтому мгновенно раскупается простыми гражданами двух стран.
17
Метаморфы — жители Кросса, использующие свои способности к магии для трансформации тел.