— Тебя старикан Роос в лягушку превратит, — предупредил Коросс, засмеявшись.
— Не успеет, — фыркнул его друг и вложил медальон в руку Коросса. — Держи, дарю. Отдашь медальон будущему супругу Ароссы перед их первой брачной ночью. А когда я вернусь, опишешь мне во всех подробностях выражение лица жениха. Классная будет шу…
Он осекся под ледяным взглядом Митросса — главы Дома Страха и Верховного Правителя Кросса. Отец Коросса лениво приподнял руку, требуя внимания.
— Думаю, всем ясно, что предложение уважаемого Рооса абсолютно неприемлемо, — проговорил он негромко.
Но, несмотря на его тихую и невыразительную речь, в зале воцарилась мертвая тишина. Митросса не просто уважали. Его боялись.
— Нам стоит также оставить в стороне вопрос о современном состоянии Источников Силы в Кроссе, — продолжал он неторопливо. — Это, несомненно, заслуживающая внимание проблема, но не первостепенная. А вот твари за Пологом (и здесь я полностью согласен с правителем Энтосом) — это очень серьезно. Особенно Черный Дракон. Вы все прекрасно знаете, что именно его неожиданное появление изменило исход битвы, случившейся между нами и Митрилем тридцать лет назад. Дракону было все равно кого испепелять своим огнем — белых служителей Силы Иль[18] или черных послушников Силы Осс. Ни один маг не мог противостоять ему. Стаи адских псов сторожили выходы из долины, а перевалы кишели мерзкими созданиями, напоминающими зубастых жаб-переростков. Обе армии были заперты в долине. Мы были обречены на умирание, если бы не правитель Лэппэл…
Митросс сделал паузу, окатив Рооса ледяным взглядом, полным презрения.
— …которого, вы, господин Роос, только что предложили превратить в Источник или продать. Все, кто участвовал в том сражении и умудрился выжить, по сей день хранят в своих сердцах глубокую благодарность этому достойнейшему из правителей. В тот час, когда Дракон и подвластная ему нечисть косили наши войска, не разбирая, кто кроссец, а кто митрилец, правителю Лэппэлу пришла гениальная идея — объединить наши Силы, чтобы создать Полог. Как и сейчас, тогда ему хватило мужества придти во враждебный лагерь и предложить план спасение. И тогда случилось небывалое. Маги и жрицы обоих государств объединились. В Пологе переплелись в равном количестве Силы Осс[19] и Иль[20], мощь мужской и тонкая вязь женской магии. Невидимой, но прочной стеной простерся он вдоль всего Великого Тракта. И ни одна магическая тварь, даже Дракон, не могла пересечь его. Тогда между Митрилем и Кроссом впервые в истории наших государств был заключен Договор, где Валгава[21] провозглашалась запретной территорией для магов обеих сторон…
Присутствующие не спускали с Митросса глаз, хоть он говорил о вещах, известных каждому.
— Лэппэл явился сюда не как проситель. Он предлагает нам выяснить, что твориться в Валгаве. И чтобы не разрушить Полог, число магов должно быть минимальным, они должны представлять разные Силы и владеть разными видами магии. Я все правильно говорю, правитель Лэппэл?
— Абсолютно, правитель Митросс, — проговорил митрилец приятным баритоном. — Но хочу задать вам вопрос. В свое время вы обещали разузнать о Черных Драконах. О древних архивах Кросских Катакомб[22] ходят легенды. Есть ли результаты? Отправляясь в Валгаву, хотелось бы узнать о них больше.
Митросс обернулся к стоящей за его спиной дочери — роскошной красавице с черными как смоль волосами.
— Этим ведала Тантосса. Будет лучше, если она сама расскажет о результатах своего расследования.
По залу пронесся заинтересованный шепоток и стих. Облизнув свои сочные губы, сестра Коросса заговорила глубоким грудным голосом, смакуя каждое слово.
— Это была нелегкая задача. И как вы знаете, стоило жизни моему горячо любимому брату Дэмоссу. Сначала мы дали задание архивариусам собрать все имеющиеся о Драконах сведения. Они работали от зари до зари, выискивая хоть какую информацию. Но все сведения были скудны и противоречивы. Единственное, в чем сходились во мнении древние авторы — это в том, что Драконы жили в период Ушедших в Валгаве, и что о них хорошо было известно нашему прародителю Кору. Легендарная Черная Книга, которую он писал всю свою жизнь, испокон веков будоражила умы его наследников. И мы с братом решили предпринять очередную попытку ее разыскать, рассчитывая там найти нужные нам сведения. Мы отправились на самый нижний ярус Кросских Катакомб, где когда-то размещались лаборатории Кора. Вот только вернулась оттуда лишь я одна. После этого люди отца запечатали все проходы на нижние ярусы…
— И что же там произошло? — подался вперед огневолосый Уоросс, забыв о всякой субординации.
Тантосса снисходительно улыбнулась молодому правителю Дома Пылающей Башни.
— Книгу мы нашли, но когда попытались ее взять, подземные коридоры ожили. Они сожрали моего брата и слуг[23], нас сопровождавших. Не захоти они выпустит меня, я бы тоже не вышла…
— Но почему об этом мы узнаем только сейчас? — недовольно осведомился Рибоус из Дома Вепря.
— Я запретил рассказывать, — спокойно произнес Митросс. — Представляете, чтобы было, если бы в столице поползли слухи, что город покоиться на гигантском монстре, которого мои дети так неосмотрительно пробудили. И я постарался сделать все, чтобы никто больше не мог пробраться туда.
— А Черную Книгу удалось забрать? — спросил Лэппэл.
— Нет, — покачала головой Тантосса. — К сожалению, наше любопытство так и не было удовлетворено. Но в одном из коридоров мы обратили внимание на почти выцветшую фреску. Там была изображена гора, над которой парили драконы. Картографы, которым я позднее зарисовала увиденное, сказали, что похожая гора есть в Северной Валгаве. Она так и зовется — Гора. Поэтому, пожалуй, я соглашусь отправиться с тобой к Пологу. Но с одним условием. Прежде чем заделать прореху, мы обязательно навестим ту самую Гору. У меня есть все основания полагать, что там мы найдем более полные сведения и о Драконах, и о том, как их нейтрализовать.
— Нет. Ты единственная, Тантосса, кого я не возьму с собой ни при каких условиях. Я не имею дел с теми, кого не уважаю.
Его ответ прозвучал резко, как удар хлыста. Мертвая тишина растеклась по всему залу. Но, несмотря на оскорбление, которое он только что нанес Верховной Жрице Кросса, каждый из присутствующих понимал, что Лэппэл был в своем праве. Митрилец не мог простить Тантоссе Абиэль из Дома Откровения. Согласившись вернуть пленницу за выкуп, Тантосса унизила весь Митриль, заставив Абиэль дожидаться своих соотечественников обнаженной в клетке, выставленной посреди военного лагеря. Но хуже всего было то, что когда делегация приехала, клетка оказалась пустой. Тем не менее выкуп Тантосса забрала, а митрильскую делегацию приказала уничтожить… А на следующий день на войска обрушился Черный Дракон.
— Тебе придется наступить на горло своему самолюбию, если ты хочешь починить Полог. Вряд ли ты найдешь в Кроссе себе в сопровождение другую жрицу, митрилец, — улыбнулась Тантосса, ничем не показав, что слова Лэппэла ее задели.
— Я пойду.
Даосса танцующей походкой приблизилась к Лэппэлу, прожигая его бесовскими зелеными глазами.
— Внушаю ли я тебе должное для этого уважение, Белый Рыцарь?
Он склонился к ее ручке, почтительно прикасаясь к ней губами:
— И уважение, и восхищение, Сиятельнейшая.
Месяц спустя
— Эй, народ, налетай-расхватывай! Суэцкие шелка, струящиеся как горные водопады! Тончайшая шерсть из Кронта, невесомая как воздух и теплая как летнее солнышко!
Одетый в яркий скомороший костюм зазывала охрип, пытаясь перекричать шум и гвалт, царившие в этот весенний базарный день. Шатер за его спиной охраняли два бугая. Они внимательно наблюдали за входящими и выходящими из него людьми. Любителей поворовать в Креопосе было много.
18
Сила Иль — магическая энергия, которую правители Митриля могут получать от энергии разума.
19
Осс (Осса) — (1). Служитель (служительница) Силе, полученной от эмоциональных переживаний. (2). Окончания имен правителей и правительниц Кросса.
20
Иль (эль) — (1). Служитель (служительница) Силе, полученной от напряженной работы мысли. (2). Окончания имен правителей и правительниц Митриля.
21
Валгава — горная страна, которая в древние времена была центральной частью Великой Империи Драконов
22
Кросские Катакомбы — так называют подземелье, расположенное под Креопосом, являющиеся остатками древнего города. Время от времени там находят тайные проходы к сокровищницам древних магов. Самым опасным и загадочным местом Катакомб является его самый нижний ярус, где Кор — основатель Кросса часто проводил время.
23
Слуга — человек, мужского и реже женского пола, обладающий сильными магическими навыками и воинскими умениями, безгранично преданный правителям Дома, которому присягнул. Слуги занимали привилегированное положение в обществе, уравнивающее их с потомственными аристократическими семьями. Самое высокое звание, которое мог добиться слуга — стать доверенным слугой одного из правителей.