От громкого смеха дети завозились на постели и сквозь сон стали бормотать и всхлипывать.
Офицер что-то сказал по-немецки, и ефрейтор перевел, взглянув при этом на Нину:
— Господин обер-лейтенант говорит, что он холостой.
Девушка кивнула: «Гут, гут», села к столу и стала угощать гостей:
— Кушайте, господа. Битте! Пожалуйста!
— Ди дойче арме вирт гут ферзоргт,[8] — сказал по-немецки офицер, а ефрейтор перевел и добавил:
— Кушает и не нуждается.
— Я, я, — подтвердил офицер.
Нина осмелела. Слегка дотронувшись пальцем до перстня, сверкающего зеленым глазком на пальце гестаповца, нарочито восхитилась:
— Какое у вас красивое колечко!
— Смарагд, — проговорил тот, польщенный, и спросил: — Ир наме, фрейлейн?
— Нина.
— Хочешь, их комме морген абендс унд шенке дир айнен ринг?[9]
Нина растерянно взглянула на «отца», и тот смущенно проговорил:
— Что вы, господин офицер! Девушке неудобно принимать такие дорогие подарки.
И вдруг Фриц спросил, обращаясь к хозяину:
— А почему вы, господин писарь, так испугались, когда мы вошли?
— Уж больно собака у вас страшная, — ответила за «отца» Нина.
— А у нас ведь детишки… — добавила Анна Никитична.
Офицер понял, что речь идет об овчарке, и сказал по-немецки:
— Трои, бэданке дих фюр ден шпеки.[10]
Пес в ответ дважды громко пролаял. Проснулся в зыбке и заплакал Павлик. Офицер встал, кивнул девушке:
— Ауфвидерзеен, фроляйн Нина!
Прошло уже несколько минут, как «гости» ушли, но все еще молчали, опасаясь проронить неосторожное слово: знали, что немцы иной раз, не найдя при обыске ничего подозрительного, притаиваются снаружи, у двери, и подслушивают.
Было тихо. Малыши, растревоженные громким смехом и лаем овчарки, успокоились и снова погрузились в глубокий сон. Григорий Михайлович повел глазами по комнате: а где же Артем?
Дверь скрипнула, и на пороге появился парнишка, мокрый от дождя. Волосы у него приклеились ко лбу, придав его лицу угрюмый вид.
— Где ты пропадал? — спросил отец. — Как ушел?
— А через окно у Нины, — улыбнулся Артем, довольный своей выходкой. — На дворе дежурил. Вот за шею накапало…
— Сними рубашку, — сказала мать. — И чего тебя черти носили в такую погоду?
— А вдруг бы наши пришли? — удивился мальчик, и всем стало ясно, что он оберегал партизан-связников.
Артем вынул из кармана пистолет, покрытый влагой, и, передавая его «сестре», тихо сказал: «Протереть бы надо».
Нине стало неловко, будто мальчик винил ее в чем-то таком, чего нельзя было делать. Она схватила «вальтер» и шмыгнула за полог. Отец недоуменно посмотрел на сына: «Где это он взял пистолет?..»
Сунув «вальтер» под подушку, Нина начала собирать разбросанное на полу белье. И тут в окно ударил яркий свет, ослепив девушку.
Вздрогнув, она на мгновение замерла: ей показалось, что кто-то со двора направил ей в лицо луч карманного фонарика. Потом прикрыла левой рукой глаза, а правую сунула под подушку, где лежал пистолет.
В это время вошел «отец» и, заметив напряженную позу «дочки», поспешил ее успокоить:
— Ты что, Нина? Это же прожектор!
Подошла и Анна Никитична, обняла девушку за плечи.
— Нинушка, мы с отцом напеременку подежурим в хате, а ты уж в случае чего — в окно и через огород — в кусты…
«Я — в кусты, а они останутся тут, на растерзание?» Все в Нине восстало против этого. Девушка обхватила Анну Никитичну и припала к ней, как, бывало, припадала к своей матери, когда было тяжко.
Немного успокоившись, Нина сказала:
— Может, куда-нибудь перенести «питание» из подпола?
— Нет-нет, — возразил «отец». — Сейчас, по горячим следам, нельзя. Могут присматривать за нашими.
В соседней комнате заплакал Павлик, и Анна; Никитична ушла успокаивать ребенка. А Григорий Михайлович успокаивал «дочку»:
— Нинушка, не волнуйся. Все-таки мы у них не на прицеле… Иначе они покопались бы как следует.
— И все-таки, «Северок» надо перепрятать.
— Потом, Нина, потом. Ложись. Отдыхай.
Девушка легла на кровать, не снимая платья, и уткнула лицо в подушку. «Отец» слегка потрепал. Нину по волосам и, сказав: «Спи, дочка, спи», пошел в большую комнату.
Нина слышала, как Анна Никитична успокаивала плачущего малыша, потом тихонько читала какую-то молитву… Девушка отчетливо представляла себе лицо измученной страхом женщины, обращенное в угол, где висела икона божьей матери со скорбным лицом.