— Иди к доске, Яша, — сказала учительница.
И с этого дня она начала звать его Яшей.
Когда шли домой, мальчишки хотели как-нибудь отомстить Лизе за ее длинный язык. Но за девочку заступился Яша. Он даже поссорился с Аркадием Понедельником, который считался чуть ли не самым сильным в классе. Это заступничество не прошло для Яши бесследно. На другой день Тарабанов Алеша, увидев Яшу, заорал во все горло:
Алеша пел эту песню, прыгая на одной ноге и кривляясь, а вместе с ним, словно по команде, прыгали и орали на всю улицу шестеро Алешиных братьев и сестер — Адам, Ходя, Ледя, Дуся, Костик и Петрусь. Все Тарабаны были рыжие, крикливые и никогда ничего не стеснялись. Между собой они жили не очень дружно. Яша знал, что Тарабаны прячут друг от друга помидоры и груши-гнилушки. У каждого из них есть свое тайное местечко. Только самые маленькие, Костик и Петрусь, не научились прятать свои богатства — ведь они еще совсем не умели хитрить.
Тарабаны между собой не ладили, но это не мешало им дружно и сплоченно нападать на чужих. На всей улице еще не было такого смельчака, который бы начал войну с Тарабанами. Пусть бы он попробовал!..
Алеша часто обижал Яшу, но Яша все равно каждый день ходил к Тарабанам. В их огромной, как гумно, хате вечно стоял крик, но зато было весело. Здесь всегда один плакал, другой смеялся, слезы жили в тесной, неразлучной дружбе с радостью.
Когда Яша еще не ходил в школу, он даже платил Тарабанам налог. Алеша, который уже учился и знал буквы, выписывал на Яшу обкладные листы, устанавливая размер налога за неделю вперед. Каждый день нужно было приносить гречневый блин, горсть сушеных яблок или каких-либо других лакомств. Без этих гостинцев Алеша в свою компанию Яшу не принимал, и играть с парнишкой никто не отваживался. За это Яша и не любил Алешу.
Но еще больше он не любил Алешиного отца. Старый Тарабан ходил всегда злой, с насупленными бровями, на людей посматривал исподлобья и, казалось, никогда не смеялся.
Яша помнит, как разбирали и свозили их старое гумно после того, как отец подал заявление в колхоз. Тогда Тарабан первый прилетел на их двор и, ни у кого не спросив ни слова, сразу полез на крышу гумна, на которой росла высокая зеленая конопелина. Яша не жалел старого гумна, — в нем даже летом было холодно и сыро. Жаль было ласточек. Этой весной как раз под самым гребнем крыши слепили в гумне свои гнезда две семьи ласточек. Яша оберегал ласточек. Он всегда прогонял с гумна большого черного кота Кузьму, который ходил по крыше и принюхивался. Кузьма был большим специалистом по уничтожению ласточкиных гнезд. Добраться изнутри под самый гребень крыши он не мог. Поэтому Кузьма взбирался на гумно, вынюхивал сверху, где находится гнездо, и начинал лапами разгребать трухлявую солому.
Яша давно знал проделки Кузьмы и потому ласточек в обиду не давал. В двух гнездах вывелись уже маленькие птенчики. Они весело щебетали и все сразу раскрывали свои желтые клювики, как только к гнезду подлетали взрослые ласточки.
Можно же было обождать и не разбирать гумна до тех пор, пока не подрастут в гнездах птенчики. Но Тарабан даже не посмотрел на ласточек, которые, тревожась за своих детей, носились над самой его головой. Он со злостью разбрасывал старое гумно. Маленькие ласточки погибли все, а Яша проплакал весь тот день.
Вечером он пошел к Тарабанам. Своими собственными глазами Яша видел, как в сумерках старый Тарабан привез к себе во двор огромный воз самых лучших бревен и досок с их гумна. Эти доски и бревна он спрятал в своем сарае под соломой.
Тарабаны чуть ли не каждый день обижали Яшу. Но он день за днем ходил к ним и даже не представлял себе, что когда-нибудь оборвется эта неравная дружба с рыжим Алешей. Без разрешения Тарабана с ним не стали бы играть ни Змитрок Колошкан, ни Алесь Бахилка, которые жили совсем близко от Яши. Они всегда ходили вслед за Алешей, во всем ему поддакивали и готовы были ради него есть землю. Без дружбы с рыжим Алешей нельзя было купаться в Титовой сажалке[2], достать вкусной вишневой смолы из Салвесева сада, поиграть в «ялового» либо «кругового».
Алеша благодаря своей силе и ловкости был заводилой на улице, всеми командовал, и никто, конечно, не мог отнять у него этой власти. Сила рыжего Алеши еще более возросла, когда его отец оставил колхоз и стал заведовать самой большой лавкой на селе.
Начались первые в Яшиной жизни каникулы. Учеников отпустили до самой осени. Яша перешел во второй класс и теперь немного свысока посматривал на тех, кто только собирался в школу. За хорошую учебу мальчика наградили книгой «Мистер Твистер». Это была чудесная книга, и Яша ею очень гордился. Эту книгу в их классе дали только двоим: ему и Лизе.
2
Сажалка — небольшой искусственный пруд, специально вырытая и наполнившаяся грунтовой водой яма.