Эта призрачная эскадра способна только на то, чтобы разжигать наше воображение: ее суда слишком велики для нас и потребовали бы многочисленной команды: Сингапур не сулил нам ничего хорошего. Быть может, маленькие порты Южно-Китайского моря окажутся более подходящими? Не рассчитывая на особый успех, мы отправились в ближайший из них — Мерсинг, и там провидение отозвалось на наши мольбы: на приливном течении покачивались бедоры. И если для осуществления наших надежд надо было совершить путь до Куала-Тренгану, что же, мы туда отправимся.
Но принять такое решение легче, чем его выполнить. Свободного от работы времени мне с трудом хватило бы, чтобы покрыть 1600 километров в оба конца и провести на месте несколько часов, которые оправдали бы поездку. Фактически мы смогли улизнуть только через несколько месяцев. Куала-Тренгану — прелестное местечко. Городок раскинулся довольно широко, чтобы походить на столицу, но эта хитрость никого не вводит в заблуждение. Широкий эстуарий заключен в оправу золотистых пляжей, над которыми, не умолкая, перешептываются кокосовые пальмы; яркая зелень рисовых полей, а в голубой таинственной дали вздымаются угрюмые, поросшие джунглями горы на фоне переливающегося шелка небес. Сам эстуарий пестрит разноцветными парусами: маленькие рыбацкие лодки — прау, шлюпки, перевозящие пассажиров и грузы с одного берега на другой, большие одномачтовые парусные суда — кечи, нагруженные лесом бедоры, которые преодолевают бар при приливе с таинственным грузом, — все это теснится на любой стоянке, начиная от Мерсинга на юге до Паттани, забытой столицы древнего и некогда могучего северного княжества... Там мы встретили судостроителя, и сердце наполнилось радостью. Ауан бин Саллах обязался построить бедор длиной 45 футов и передать нам «руль в руки», как говорят в корпорации лодочников, через три месяца. Слава аллаху, это дало бы нам время, необходимое, чтобы оборудовать интерьер и собраться немного раньше, чем истечет срок моего договора в Сингапуре. Мы отправились бы в плавание следующим летом, согласно расписанию, которое я уже составил, чтобы проскользнуть между тайфунами, циклонами и противными муссонами. О том, что все эти великолепные проекты имели под собой не больше оснований, чем бред опиомана, уже догадался любой читатель, которому приходилось иметь дело с верфью, пускай даже не малайской. Мы договорились о цене 8 тысяч малайских долларов. Новое судно длиной 15 метров трудно было бы купить дешевле. В припадке безумной расточительности я согласился доставить мотор.
Вернувшись в Сингапур, мы энергично принялись за дело. Проклятый мотор, как нетрудно догадаться, оказался камнем преткновения. Я ненавижу моторы любых дьявольских марок. Эти шумные, вонючие и упрямые ослицы обходятся очень дорого и отказываются служить как раз тогда, когда вы действительно в них нуждаетесь. Но из горького опыта дальних плаваний я усвоил следующее правило: если вы не располагаете по меньшей мере командой каторжников, чтобы посадить ее на весла или заставить буксировать вельботом, то на паруснике нельзя обойтись без мотора. Впрочем, мотор нужен совсем не для того, чтобы, как думают но своей наивности некоторые профаны, выйти из зоны плохой погоды или пробежать рысцой несколько тысяч миль, не завязнув в полном штиле. Нет, он потребуется вам, чтобы не изойти злобой, завистью и досадой, дрейфуя кругами перед входом в порт во время штиля после длинного перехода, когда ваши ноздри уже щекочет запах виски из ближайшего кабачка.
Мотор откроет вам доступ в реки и к многочисленным якорным стоянкам, куда входить под парусами было бы слишком трудно или рискованно. Он позволит вам пройти пролив, где господствуют противные ветры и течения, вместо того чтобы болтаться три дня, а то и три месяца в ожидании благоприятных условий. Бывает и так, что час плавания на моторе избавляет вас от недели изнуряющих усилий. Я это хорошо знаю, испытав все трудности на себе, и пусть ортодоксы не поджимают презрительно губы. Увы, чем больше человек стареет, тем меньше его увлекает подвиг сам по себе. Но тут на горизонте вновь возникает уродливый силуэт чудовища, имя которому «семейный бюджет». В Сингапуре мы нашли прелестный японский дизелек. Он вполне нас устраивал, но на те деньги, которые за него запросили, можно было бы пять лет прожить на борту. Наконец, разворотив груду железного лома, в одном китайском гараже я обнаружил нечто такое, что могло служить судовым двигателем в эпоху, когда Албукерки[5] руководил осадой Малакки, а именно старый автобусный мотор. Его нужно было только проверить и приделать к нему водяной насос для охлаждения. Я немного колебался, ведь, насколько мне известно, автобусы не ходят по морской воде. Но механик ручался, что пройдет несколько лет, прежде чем соль полностью разъест кожух мотора. Как бы то ни было, я не располагал деньгами, чтобы позволить себе такую роскошь, как замкнутая цепь теплообмена. Разумеется, «котел» в 70 лошадиных сил для парусника длиной 15 метров был несколько великоват, но, как говорят настоящие морские волки, «кашу маслом не испортишь». К тому же у нас не было выбора.
5
Алфонсу д’Албукерки (1453 — 1515) — один из инициаторов колониальных захватов Португалии; овладев Малаккой (1511), добился монополии в индийской торговле и позднее проник на Острова Пряностей (Молукки). —