На мой взгляд, Молодого Нята и впрямь не назовешь писаным красавцем. (Увы, на свете, пожалуй, не сыщешь и двух сходных мнений о том, что такое Красота и что такое Уродство. Остается только скромно ссылаться на свои собственные глаза.) Телом Нят не длиннее человеческого пальца. У него маленькие лапки, похожие на четыре хорошенькие зубочистки, заостренная, еще совсем детская физиономия, веселый и проворный рот, украшенный жесткими щетинками усов, торчащих вправо и влево. Манеры у Нята довольно странные. Держится он так, что похож на развитого не по годам отрока-мышонка, старающегося изо всех сил выглядеть благообразным и солидным. Ради этого он не ленится каждый день тюрбан повязывать и надевать длинное платье. Глазки у Нята точно невелики, зато они ярко блестят, все время бегают по сторонам, подмигивают и подмаргивают. Вот почему те, кто любит судить обо всем с первого взгляда, считают Молодого Нята большим хитрецом. Кто-кто, а уж я-то отлично знаю характер и склонности Мышонка Нята и заявляю во всеуслышание, что все его опрометчивые хулители судят исключительно по наружности. А вот я нахожу Мышонка Нята довольно-таки расторопным и умным. Твердят, что он дурен собою… Ладно, допустим, что так. Но разве не гласит древняя мудрость: «Добродетель сильнее Красоты»? Лишь достоинства или недостатки нравственные и духовные дают нам основания считать кого-нибудь прекрасным или безобразным.
И если так судить (а судить только так и следует), то Молодой Нят совсем неплохой юноша. Ведь он ученик из бедной семьи, а кто учится и трудится, не щадя себя, чтобы Выбиться В Мыши, да еще получает дома достойное и приличное воспитание, тот никогда не отличается дурными манерами и помыслами. Я доподлинно знаю, что Молодой Нят был способным и прилежным учеником. Он провел под Родительским кровом только первые несколько месяцев после своего Появления На Свет, а потом Папа-Мышь и Мышиха-Мама послали его учиться в далекие края, за несколько Полей (а стало быть, и несколько дней пути) от родных мест. Те, кто учится вдали от дома, среди новых знакомых и долгие часы проводит наедине со светильником и книгами, рано закаляются духом и обретают уверенность в себе, которой так недостает их невежественным и вялым сверстникам, оставшимся дома, около Маминого Хвоста.
Нелегко пришлось маленькому Няту, немало покорпел он над книгами. Но ведь без этого не обойтись. В молодые годы ученье — первое дело, ибо науки для ума все равно что рис для тела, — основа основ. Мышонок Нят старался изо всех сил, он сидел над книгами, не разгибая спины. И вот, наконец, до экзаменов [2] остались считанные месяцы.
А дома родители-мыши волновались и радовались.
Да, и рис и деньги шлют исправно мыши-родители, чтобы сыночек их не ходил голодный, чтобы он учился как следует. А каких это им стоит трудов! Надкусит Молодой Нят зернышко и вспоминает сразу, как старушка мать от зари до зари в зимнюю стужу все бродит и бродит по Полю, отыскивая золотистые зерна риса, осыпавшиеся из колосков во время сбора урожая. Зернышки попадаются редко, а ноги у нее совсем больные… Вспомнит Нят про родителей и еще усерднее принимается зубрить. Иной раз ночью уже петухи пропоют, призывая зарю, а Нят все сидит у своего светильника, склонившись над раскрытой книгой.
Время шло потихоньку. И вот в один прекрасный день начались экзамены.
Свыше трехсот юношей из разных мышиных семей, самых дальних Полей прибыли экзаменоваться.
Издавна известна поговорка: «На экзамене везенье важнее, чем знание». Так говорят те, кто во всем полагается на судьбу, считая, что исход экзаменов заранее предначертан на небесах. Молодой Нят, отправляясь на экзамен, как и все остальные, конечно, волновался. Но он тревожился отнюдь не из-за небесных предначертаний, потому что его мнение было таково: ленивым и нерадивым никакая судьба не поможет.
2
Экзамены в старом Вьетнаме проводились королевскими властями и представляли собой конкурс, на котором присуждались ученые степени и административные должности. Программа экзаменов составлялась на основе устаревших схоластических дисциплин.