Юрась остановился у калитки, мысль его лихорадочно работала в поисках какого-то выхода, избавления от нависшей беды.
— Ничего… ничего… — подталкивал его дядя. — Разок съездишь.
— Я никуда не поеду, — отрубил Юрась категорично. — Вы заверили, что ни на какие операции меня посылать не будут.
— И не послали бы, если б у тебя хвост был посуше… А теперь давай! Поедешь без оружия, так оно даже лучше. Покатаешься туда-сюда, и вся операция, понял? Ну, чешись проворнее…
До Спадщины сорок километров ехали в слепой темноте. По пути со слов полицаев Юрась понял, что они участвуют в карательной экспедиции. Фашисты решили разделаться с партизанским гнездом. Именно в этой Спадщине недавно было уничтожено два танка. Такие дела даром не проходят. Командующий областью приказал сравнять хутор с землей.
Машина не доехала до опушки, леса, остановилась. Полицаи и солдаты охранной роты выбрались на дорогу. Дальше двинулись пешком. С предосторожностью развернулись в цепь, начали охватывать хутор с трех сторон. Безоружному Юрасю велели нести канистру. Посланные в разведку вернулись и доложили: на хуторе тихо, ничего подозрительного не замечено. Пошли смелее. Потом разом ворвались на улицу. Защелкали выстрелы, залаяли собаки. Каратели бросились шарить по дворам — пусто, никаких партизан и в помине нет.
Поджарый солдат с автоматом в руках, видимо, не из храбрых, вылез из машины последним, потоптался и, лишь когда вспыхнуло несколько домов и стало светло, показав Юрасю на канистру, жестом приказал: «Неси!»
На хуторе — истошные вопли людей, рев скотины… Над крышами, в черном небе, метались багряные космы, люди тащили на задворки схваченные наспех узлы. Длинные языки пламени шевелились и, казалось, в их кровавых отсветах шевелится лес. По рыхлой кромке низких облаков мельтешили зловещие подпалины.
— Хальт! — крикнул солдат, ткнув Юрася автоматом в спину. Юрась остановился, оглянулся затравленно. Солдат кивнул на канистру и на дом, возле которого остановились. Юрась вздрогнул: «Достукался: поджигатель!..» Он замотал головой, сделав вид, что не понимает.
— У-у, ферфлюхте[7] рус! — выругался немец, вырвал у Юрася канистру, откинув пробку, плеснул дважды бензином на стену избы и чиркнул зажигалкой. Сухое дерево взялось сразу. Юрась с каким-то болезненным, размывающим волю отупением смотрел на оранжевые хлысты пламени, извивавшиеся по стенам. Кругом гудело. Раскаленный воздух взметывал вверх охапки шипящих искр, закручивал их вихрями.
Зазвенело разбитое стекло. В окне горящего дома показалась испуганная женщина с ребенком на руках. Было видно, как она мечется по избе: то к окну бросится, то снова исчезнет. Окошко чересчур мало, чтобы из него выбраться, и женщина, понимая, что сгорит живьем, в ужасе билась головой о раму.
Педантично-холодный фриц толкнул автоматом под локоть Юрася: пошли, мол, дальше. Юрась продолжал стоять. Немец повторил приказание, толкнул его еще раз. В этот момент раздался душераздирающий вопль погибающей, слышный даже сквозь буйный вой огня. Юрась поставил канистру и провел руками по лицу. Он словно проснулся.
Нет, спать он не спал — совесть его спала. Иначе как бы она мирилась с тем, что творится вокруг? И только предсмертный крик человека — может быть, Агния крикнула так в последнюю минуту своей короткой жизни? — разом выдул из головы Юрася отупляющую муть, и он посмотрел вокруг живыми глазами. Посмотрел и понял: женщина не может выбраться из горящей хаты, кто-то из карателей запер снаружи дверь на задвижку. Бросился отворить, но солдат схватил его за рукав.
— Цурюк![8] — прорычал он с угрозой.
Юрась стряхнул его руку, показал на горящую хату.
— Там маленький! Киндер… мутер… понимаешь?
Солдат блеснул розовыми от пламени зубами, покачал отрицательно головой.
— Ах ты, беда! — Юрась, суматошно жестикулируя и волнуясь, изобразил, как баюкают ребенка. Вновь закричал: — Мутер, киндер…
Фриц сделал свирепую гримасу, погрозил автоматом. Из разбитого оконца густо валил дым, женщина больше не кричала, и ее не было видно. Юрась заслонился ладонью от слепящего огня и враз, не опуская руку, хлобыстнул наотмашь солдата.
Это не сильный Тихон Латка — солдат покатился кубарем и уронил автомат. Юрась подхватил оружие, ударил прикладом по засову, распахнул дверь. В дымной провалине сеней женщины не было. Юрась вдохнул полную грудь воздуха, кинулся в дом. Женщина лежала на полу, прижимая к груди ребенка. Юрась схватил ее под мышки, выволок на воздух. У ребенка лицо посинело. Женщине помог подняться на ноги и, легонько подтолкнув ее, крикнул на ухо: