— О, не на вулиці ж!
— Викурите в себе вдома.
— Тоді, будь ласка.
— Скажіть мені, панночко, ви не знаєте?
— Що саме, пане?
— Старий… старий мій учитель…
— Дядько Пікдан?
— Так, дядько Пікдан. То ви знаєте, як він зветься?
— Та Боже ж мій! Ну то що?
— А те, що він у вас закохався!
Вона почала сміятись, мов божевільна.
— Це неправда! — скрикнула.
— Е ні, правда! Він мені про вас говорить на лекціях весь час. Можу закластись, що він вас посватає, от що!
Вона перестала сміятись. Від згадки про весілля кожна дівчина поважніє. Тоді знову сказала недовірливо:
— Це неправда!
— Присягаюсь перед вами, що це правда.
Вона взяла з землі кошика, що поставила була коло себе.
— Що ж! Побачимо, — промовила.
І пішла собі*
Ввійшовши тільки до пансіону, я одкликав набік дядька Пікдана.
— Треба до неї написати. Вона за вами не дасть собі ради.
І він написав довгого листа, делікатного, зворушливого, повного пишномовних фраз та перифраз, метафор, порівнянь, філософії, професорської ввічливості, справжній шедевр сміховинної грації, а я взявся передати його до рук молодій особі.
Вона прочитала листа поважно, зворушена.
— Як він гарно пише! — прошепотіла. — Видно, що то людина освічена. Чи ж він справді мене буде сватати?
Я відказав одважно?
— Боже мій! Він голову тратить за ваші.
— То годилося б йому запросити мене на обід, на «Острів у квітах».
Я пообіцяв, що її запросять.
Дядько Пікдан дуже розчулився з того, що я йому про неї ровказав.
— Вона вас любить, пане Пікдане, — докинув я. — Вона чесна дівчина, я так думаю; Не слід її зводити, щоб кинути потім.
Він одказав^ твердо:
— Але ж я також чесна людина, мій друже.
Не мав я, сказати по правді, ніякого певного заміру. Я жартував, жартував, як школяр, та й годі. Розгадавши усього старого, наївного, простосердого, боязкої вдачі вчителя, я бавився, не питаючи, що з того буде. Я мав вісімнадцять років і здавна вже в ліцеї пішла про мене слаюа, як про митця на всякі штуки.
Отже, змовились ми, що дядько Пікдан та я поїдемо в фіакрі до перевозу «Коров’ячий хвіст», зустрінемось в тому місці з Анжелгоо, і там я посаджу їх у свій човен, бо
ч в ті часи захоплювався веслуванням. Тоді відвезу їх на «Острів у квітах», де ми й пообідаємо, всі троє. Я сам до них попросився: хотів натішитись зі свого тріумфу, а старий, погодившись з моїми міркуваннями, доводив тим самим, що й справді стратив голову, так ризикуючи своїм становищем.
Коли ми прибули до перевозу, де мій човен ще зранку стояв прив’язаний, я побачив у траві, чи радше понад високою травою на крутому березі величезну червону парасолю, щось схоже на химерну гігантську маківку. Під парасолею чекала нас- наша прасувальниця в недільному вбранні. Я здивувався: вона справді була гарненька, хоч блідава, принадна, хоч у манерах її трохи відчувалося передмістя.
Дядько Пікдан зняв перед нею шапку, вклонився. Вона подала йому руку. Подивились одне на одного, слова не мовивши. Посідали потім у мій човен, і я взявся до весел.
Сиділи обоє поруч на задній лавочці.
Старий перший розпочав мову:
— Гарна година сьогодні для прогулянки на човні.
— О, певне! — одказала вона стиха.
Попустила руку за водою, доторкуючись злегка до води пальцями, що залишали по собі вузенький, прозорий, мовби скляне лезо, прослідок. Постало з того тихе хлюпотіння, вода побіля човна злегенька збурювалась гарненькою хвилькою.
Коли прибули до ресторану, вона розговорилася, вибрала обід: смажену рибу, Курча, салат. Потім повела нас по острову, а знала його чудово.
Зробилась тоді весела, пустотлива, насмішкувата, навіть надто.
Аж до десерту не заводили мови про кохання. Я поставив шампанського, і дядько Пікдан був добре під чаркою. Вона, й сама вже веселенька, озвалась до нього:
— Пане Пікне! 8
А він раптом:
— Вас, панно, пан Рауль повідомив про мої до вас почуття?
Вона споважніла, мов який суддя.
— Так, добродію.
— Чи й ви так само до мене прихильні?
— На таке питання не відповідають ніколи.
Він хвилювався, аж задихався.
— Чи ж, одначе, — промовив, — настане колись такий час, коли я зможу вам сподобатись?
Вона осміхнулась.
— Телепню. Та ви ж дуже милий!
— Чи ви, одначе, панночко, гадаєте, що за який час ми змогли б…
Вона завагалась на хвилину, а тоді промовила тремтливим голосом: