Автоматические станции «Пионер-Венера-1» и «Пионер-Венера-2» продолжили в 1978 году изучение ближайшей к нам планеты. При этом был образован искусственный спутник Венеры и исследована атмосфера с помощью зондов. Составлена контурная карта Венеры по радиолокационным снимкам с ее спутника.
Пилотируемые полеты в США осуществлялись на кораблях трех типов: одноместный «Меркурий» массой 1,3 (2т), двухместный «Джемини» массой 3,2-3,8 т и трехместным «Аполлон» массой 46,8 т. Первым американским астронавтом стал Аллан Шепард, совершивший 5 мая 1961 года суборбитальный полет. 20 февраля 1962 года первый орбитальный полет совершил Джон Гленн. При полетах на кораблях-спутниках «Джемини» в 1965 году впервые были осуществлены маневры на орбите с ручным управлением («Джемини-3»), тесное сближение кораблей («Джемини-7» и «Джемини-8»), соединение тросом кораблей, ручная стыковка. Наиболее обширной программой явилась программа «Аполлон» целью, которой ставилось достижение космонавтами Луны и возвращение их на Землю. При отработке этой программы преодолены значительные технические трудности и решена большое количество инженерных задач. В частности для осуществления пилотируемого облета Луны и лунных экспедиций в США была создана гигантская тяжёлая ракета-носитель «Сатурн-5» стартовой массой 3000 тонн и стартовой тягой 3400 тонн выводившая на орбиту Земли груз массой до 140 тонн, включая третью ступень ракеты.
Первый технический проверочный полет состоялся в декабре 1968 года, когда астронавты Берман, Ловелл, Андерс совершили облет Луны с возвращением на Землю на корабле «Аполлон-7».
Навсегда вошел в историю полет на Луну и возвращение на Землю 16-24 июля 1969 года корабля «Аполлон-11» с экипажем в составе Армстронга, Олдрина и Коллинза. 20-21 июля первые люди на Луне Нил Амстронг и Эдвин Олдрин (Майкл Коллинз оставался на селеноцентрической орбите) пробыли 21 час 35 минут на лунном экваторе в Море Спокойствия. Вне корабля на лунной поверхности Армстронг выполнял программу исследований 2 часа 31 минуту, а Олдрин -2 часа.
Всего на Луну было совершено 6 экспедиций, в результате которых на Землю было доставлено 382 кг лунных пород.
Экспедицией на «Аполлоне-15» на Луну был доставлен вездеход, на котором астронавты проехали 27,2 км. Наиболее длительная была последняя шестая экспедиция на «Аполлоне-17» в декабре 1972 года. Лунный отсек с астронавтами пробыл на Луне 74 часов. Научная аппаратура, установленная экспедициями на Луне длительно передавала информацию и была выключена в 1977 году.
Созданная в США долговременная орбитальная станция «Скайлаб» выведена на орбиту Земли в мае 1973 года на высоту 450 км. Первая экспедиция на станцию длилась 28 суток. Астронавты Конрад Кервин Вейц произвели сложный ремонт для восстановления работоспособности станции, серьезно поврежденной при старте, а также провели ряд научных исследований. Следующая экспедиция работала уже 59 суток. Последняя третья экспедиция в составе Карра, Поуза, Гибсона была доставлена на «Скайлэб» в ноябре 1973 года. В течение 84 суток астронавты выполнили большой объем научных исследований, а также осуществили выходы в открытый космос длительностью до 7 часов. По возвращению на Землю один из астронавтов отметил, что дольше их вряд ли кто сможет работать в космосе, т.к. это находится за пределами человеческих возможностей3.
Последний в США пилотируемый полет на «Аполлоне» был осуществлён в июле 1975 года по программе «Союз-Аполлон» предусматривающую стыковку двух различных кораблей. В программе участвовал «Союз-19» с экипажем в составе Алексея Архиповича Леонова и Валерия Николаевича Кубасова. С американской стороны участвовали Стаффорд, Бранд, Слейтон. Были осуществлены взаимные переходы космонавтов (сейчас Бранд летает в космос на «Шаттле»).
Перспективы развития космонавтики
Каковы же перспективы освоения космоса? Непрерывное развитие космической техники открывает новые возможности применения ее в народном хозяйстве, в том числе для производства различных материалов.
Еще на «Союзе-6» инженер-исследователь В.Н.Кубасов впервые опробовал ряд способов сварки металлов. Основания для проведения таких работ весьма просты. В космосе из-за наличия невесомости отсутствуют расслоения жидкостей из-за различия плотностей и конвекция. Это позволяет получать в космосе материалы с высокой однородностью состава, недостижимой на Земле, или состоящих из компонентов, сплавление которых в земных условиях невозможно. Кроме того в космосе возможно получение сверхтонких мембран, пленок, которые на Земле разрушаются под действием собственной тяжести.
3
Рекорд продолжительности непрерывного пребывания на орбите в космосе принадлежит Валерию Полякову на станции «Мир» – 438 суток. Космонавт Геннадий Падалка совершил 5 космических полетов общей продолжительностью 878 суток.