Успешным действиям своих войск на этом рубеже Гудериан придавал чрезвычайное значение. Ранним солнечным утром 11 июля в 6.10 он в сопровождении итальянского военного атташе генерала Марраса выехал со своего командного пункта в Толочине (именно здесь в войну 1812 года располагалась штаб-квартира Наполеона) и направился в район Копыси, чтобы лично наблюдать, как 47-й моторизованный корпус вермахта будет форсировать Днепр. Однако, по воспоминаниям самого Гудериана, 17-я танковая дивизия неожиданно натолкнулась южнее Орши на такие силы противника, что ее пришлось перебрасывать через Копысь в тыл 29-й моторизованной дивизии. Тем не менее к вечеру того же дня соединения корпуса захватили плацдармы севернее и южнее Могилева.
Самым уязвимым местом в обороне Западного фронта оказался стык 20-й и 22-й армий. На этом направлении еще 9 июля советские войска оставили Витебск, что позволило 20-й танковой дивизии из танковой группы Гота буквально на следующий день устремиться на восток.
Маршал Тимошенко сразу же оценил серьезность положения в районе Витебска: прорыв Гота создал угрозу выхода его танков в тыл главным силам Западного фронта. Парировать удар танкового клина можно было только мощным вторым эшелоном, а именно его у Западного фронта и не было. Оказалось, что единственный резерв в данном районе — это отдельные части и соединения 19-й армии, так как ее главные силы продолжали следовать по железной дороге. Командующий фронтом решил — совместными действиями 19, 20-й и 22-й армий во взаимодействии с авиацией уничтожить прорвавшиеся немецкие войска и, овладев Витебском, закрепиться на фронте Идрица, Полоцкий укрепленный район, Орша и далее по реке Днепр. 21-й армии было приказано нанести удар в направлении Городище — Бобруйск и попытаться с юга воздействовать на тылы немецкой могилевской группировки.
Однако удар во фланг 3-й танковой группы Гота силами 22-й армии нанести не удалось. Противник расчленил ее войска на две части и глубоко охватил их с флангов. Армия, оборонявшаяся к тому же в 280–км полосе, имела всего 6 дивизий; тем не менее они оказали упорное сопротивление. До 16 июля Полоцкий укрепрайон защищали части 174-й стрелковой дивизии полковника А. И. Зыгина. Они помешали быстрому продвижению 18-й моторизованной дивизии, но главным силам группы Гота все же удалось продвинуться вперед.
Оценив обстановку, Тимошенко приказал командарму 22-й армии генерал-лейтенанту Ф. А. Ершакову с боями, изматывая противника, последовательно отводить армию на тыловой рубеж. Он потребовал для уничтожения прорвавшихся танков создать в каждой дивизии отряды и, объединив их действия в армейском масштабе, окружать и уничтожать противника, чтобы хоть как-то ограничить маневр немецких танков, создавать на их пути заграждения, построенные с помощью местного населения. Для поражения танков привлекалась и авиация. Она должна была наносить по ним удары специальными термитными шарами, бутылками и ампулами с горючей смесью. Однако все эти меры не помешали немцам прорваться на правом крыле фронта.
Юго-восточнее Полоцка 18-я моторизованная дивизия противника 10 июля стала развивать наступление на Городок. Здесь решительное противодействие врагу оказали части 214-й стрелковой дивизии. Укомплектованная в большинстве своем шахтерами Донбасса, эта дивизия под командованием генерал-майора А. Н. Розанова сражалась храбро и самоотверженно. Она покинула свои позиции только тогда, когда все пути на Невель были отрезаны.
Умело использовав выгодные особенности рельефа этих мест, стрелки организованно отошли на север, в район Кузьминок. Там они еще пять суток сдерживали натиск врага. 18 июля дивизия ударом на северо-восток вырвалась из вражеского кольца.
Используя свое преобладание в силах и средствах, противник взломал нашу оборону севернее Полоцка, устремился на Невель и прорвался в тылы 22-й армии. Вследствие этого ее соединения вынуждены были оставить Полоцкий укрепленный район и отойти на северо-восток. 16 июля противник овладел Невелем, а 20 июля танковые части 57-го моторизованного корпуса захватили Великие Луки.
Наличие боевых машин в частях 7-го механизированного корпуса[11]
| Марка машин | Имелось на 6.07.41 г. | Получено для доукомплектования | Распределено | В наличии в танковых частях после доукомплектования | ||||
| 14 тд | 18 тд | 14 тд | 18 тд | 1 мсд | 14 тд | 18 тд | ||
| КВ | — | — | 44 | 24 | 10 | 10 | 24 | 10 |
| Т-34 | — | — | 29 | 29 | — | — | 29 | — |
| БТ-7 | 176 | 11 | — | — | — | — | 176 | 11 |
| Т-26 | — | 178 | 16 | — | 16 | — | — | 187 |
| Т-26 хим. | 16 | 47 | 7 | — | 7 | — | 16 | 54 |
| Итого: | 192 | 236 | 96 | 53 | 33 | 10 | 245 | 262 |