«Итан, мы очень переживаем. У тебя все в порядке?»
«Итан, я так больше не могу. Я звоню в полицию. Ты не отвечаешь на звонки».
«Господи, Итан, я уже не понимаю, что происходит…»
Если бы кто-то решил опубликовать эти голосовые сообщения с автоответчика мистера Фримена, то получился бы рассказ, претендующий на звание самого печального и драматичного.
Также в списке входящих на номер Итана значились смс от его агента и сотрудников редакции издательства, напоминающих о сроках сдачи очередной рукописи. Никаких угроз, никакой подозрительной активности.
А потом писателя просто нашли мертвым в озере недалеко от Силикон-Грейс. Как обычно бывает, обнаружил всплывшее тело человек, прогуливавшийся со своей охотничьей собакой.
Жуть, наверно, когда твой пес вместо утки пытается вытащить из воды покойника или его ботинок…
Почему Итан не сообщил о своем возвращении в город, оставалось загадкой. Но само место пребывания не являлось уединенным, и вдобавок располагалось недалеко от города. Даже по будням внизу, на песчаной отмели, иногда собирались любители поплавать или порыбачить. Иначе говоря, место казалось не самым удачным для планирования убийства. Господин Фримен был человеком крупного телосложения, поэтому, чтобы утащить его куда-то насильно живым, потребовалось бы применение сильнодействующих препаратов, которые, несомненно, нашлись бы во время проведения экспертизы. Мертвым переместить его стало бы намного сложнее, и если бы его тащили силой, то нашлись бы хоть какие-то следы насильственных действий. Кроме того, вдова подтвердила, что озеро было любимым местом ее мужа и они часто ездили в ту часть леса вместе.
Шепард порадовался, что решил не обещать Джулии свою помощь и не стал давать ей ложную надежду. По сути, никаких оснований возобновлять расследование и правда не было. С чистой совестью Шеп заказал в офис доставку обеда. Пока еда будет ехать, он как раз успеет забыть детали увиденных фотографий.
Глава 4. В пещере горного короля
Я была благодарна, что мне не стали рассказывать о перелетах уток и гнездовьях овсянок. Мне также не стали показывать тысячу и одну одинаковую фотографию, на каких обычно запечатлено размытое оперенное нечто – неопознанное и с равной долей вероятности напоминающее еще и йети издалека. Именно так я и представляла бердвотчеров – наблюдателей за птицами. А еще они обязательно должны быть в резиновых сапогах, плавно переходящих в резиновый комбинезон, чтобы было удобно сидеть на болоте или в зарослях камышей. К такому костюму, по моему мнению, прилагался роскошный набор из неприятного запаха и отталкивающей внешности.
Майк же, напротив, оделся как герой «Джентльменов» Гая Ричи: на нем был кремовый свитер толстой вязки, спасающий от порывов прохладного ветра (ведь за городом всегда было холоднее), и классические брюки в клетку, идеально сидящие по фигуре.
Мы просто брели через лес, но, кажется, мой спутник знал точную дорогу. Майк расспросил сначала про записку и обстоятельства ее находки, а потом – про книжный магазин. Я поведала и о своем неудачном походе в полицию, и про то, что хотела написать книгу на основе реальных событий. Черт побери, я выложила Майку вообще все, включая свои самые глубинные переживания. А он просто слушал, говорил в ответ житейские мудрости и делился историями из своей жизни и жизни его семьи. Я показала таинственное письмо, на которое Ривз взглянул с неподдельным интересом.
Мы исходили весь лес вокруг места трагедии, и вскоре пружинистая почва, усыпанная рыжими сосновыми иголками, перешла обратно в городскую местность. Убедившись, что мне можно доверять, Майк решил раскрыться и признался:
– Знаешь, в день трагической кончины Итана я тоже следил за птицами, только в тот раз я был достаточно далеко от обрыва над озером. Мне кажется, я и правда слышал, как кто-то разговаривал. Может, даже ссорился. И голосов вроде было два. Но это не обязательно были Фримен и кто-то еще. В леса Силикон-Грейс часто приезжают туристы. Здесь неподалеку есть эко-тропа и уникальный маршрут. В округе часто останавливаются туристы с палатками. Кроме того, знала бы ты, как ругаются грибники! Особенно когда делят какие-то участки и сражаются за полянку шампиньонов…
– Тут и таким занимаются?
– Да, есть у нас в городе парочка любителей экзотического вида досуга.
– Сказал человек, подглядывающий за личной жизнью птиц.
– Для меня это не только хобби, но и работа. Вообще-то, я делаю статьи для разных журналов и прилагаю к ним свои фотографии. У меня даже в National Geographic[3] есть публикации.
3
National Geographic Magazine – официальное издание Национального географического общества США, основанное в октябре 1888 года. Журнал выпускается в нескольких странах и на разных языках.