— Я же… не смогу… — так еще до конца и не переварил полученную информацию разведчик, слишком уж она была дикой.
— Сможешь. Я ведь тебя не камни заставлю ворочать. На охоту пойдем, голубь лысый. Недалеко прогуляемся, не бойся.
— Из меня сейчас охотник… — невесело хмыкнул разведчик.
— Что-ты, что-ты, — замахал руками Стенька. — Разве я сказал, что ты будешь охотником?
— А кем же, дичью?
— Не сейчас, дела еще не настолько плохи, — оскалился «рабовладелец». — Ты будешь приманкой.
Плюх, скрипя от боли зубами, поднялся на ноги. Ему даже удалось на них удержаться — правда, за стену все-таки пришлось ухватиться.
— Ну, вот что, — прохрипел он. — Давай заканчивать с этим цирком. Никаким рабом я тебе не буду. Или отпускай меня, или убей сразу.
— Ух, ты гордый какой, голубок, — покачал головой Стенька. — А как же должок? Или тоже гордость рассчитаться мешает?
— Я рассчитаюсь, — процедил Плюх. — Покажу… скажу, где лежит одна штука… В общем, ты и так уже понял, что это я управлял кораблем, который взорвался. Но сам я из него катапультировался на специальном ложементе. Это техника двадцать второго века, за нее ученые дадут много всего — еды, патронов, чего захочешь.
— Эх, голубь ты мой лысый, — вздохнул мужчина. — Спасибо тебе за доброту, конечно, только слишком уж долго ты в бессознанке валялся, пропустил кое-что…
— Ложемент уже нашли?.. — с досадой выдохнул косморазведчик.
— А хрен его знает. Если кто и нашел, то мимо прошел.
— Но почему?!.. Это и правда ценный артефакт!
— Да ну?.. А его есть можно? Или стрелять из него?
— Конечно, нет.
— Тогда он не ценный.
— Для тебя, может, и нет, для других сталкеров тоже, а вот для ученых…
— Для ученых, голубок, теперь тоже лишь то цену имеет, что можно съесть или из чего можно стрелять. А дороже всего то, где можно получше спрятаться.
— Объясни.
— Вообще-то время — тоже штука недешевая, чтобы его попусту терять, ну да ладно. Тебе это знать, конечно, необязательно, но я человек добрый, да мне, к тому же, интересно будет на твою рожу поглядеть, когда узнаешь, в какой мы заднице оказались.
— Кто это «мы»?
— Мы — это мы. Все, кто в Зоне.
— Да не крути ты, ёхи-блохи, вокруг да около! — не выдержал Плюх, чувствуя, как по спине пробежал холодок от тревожного предчувствия. — Прямо скажи, что случилось?
— Полярный лис случился, вот что. Большой такой, жирный — на всех хватит.
— Но я же просил не… — поморщился разведчик.
— А ты не перебивай хозяина, раб! — рыкнул как-то очень уж серьезно Стенька. Похоже, шутить ему надоело. — Ты по-любому раньше меня окочуришься, потому что когда еда и патроны кончатся, я тебя схаваю.
— Да чего им кончаться-то?! — все-таки выкрикнул, забыв даже на время о боли, Плюх. — Потому что ученые прячутся? Зачем это им? Да и не могут они прятаться, их же в лабораторию все равно затащит!
— Тот, кто найдет, тот, может, и затащит, — не стал на сей раз огрызаться «рабовладелец». — Только, скорее, на месте прикончит — чего с ними валандаться? В общем, голубь, дело такое, что кормушка захлопнулась. Нету теперь ученым ходу наружу. Они отныне такие же, как и мы все. Как раз три дня назад это и случилось. Пришли сталкеры хабар на добро менять, отдали его, как всегда, «Контактерам»[2], а те с хабаром же назад и вернулись: так, мол, и так, умники в лабе сидят охреневшие и выйти на ту сторону не могут. Мужики, понятно, к лабе двинули, но ученые, недаром мозги хорошо работают, смылись уже, не дожидаясь, пока их «благодарить» начнут.
— Ученые-то здесь при чем? — возмутился Плюх. — Не сами же они проход закрыли!
— А ты почем знаешь, сами или нет? Зона-то из-за их опытов-жопытов получилась, вот и опять что-нибудь намудрили, умники! А мы от этого, когда все припасы с патронами кончатся, примемся друг дружку жрать. Да уже почти начали. Теперь артефакты никто не собирает. Нынче сталкеры охотятся на тех, кого можно схавать или харч с патронами отнять — лучше вместе с жизнью, чтобы едоков меньше в Зоне осталось.
— Да не ученые это сделали! — продолжал кипятиться разведчик. — Надо было их не трогать — тогда бы они поняли, в чем причина, нашли бы выход!..
— Или вообще небо нам на бошки уронили… Нет уж, голубок, ты умников не защищай, при чужих особенно, а то прихлопнут тебя, как муху навозную, чтоб не вонял. Все, хорош пургу гнать! Ты, я смотрю, выздоровел уже, коли так запел; так что ступай должок отрабатывать.
2
«Контактеры» — бывшие посредники между сталкерами и учеными. См. роман «Упавшие в Зону. Вынужденная посадка» — Прим. автора.