— Дорогая фрау Пошка, — смущенно пробормотал дядюшка, — я, к сожалению, не только запоздал, но привел с собой и гостью.
— Очень рада, милости просим, — сказала жена экскаваторщика.
— Это, видите ли, змея, — добавил дядюшка.
— Большая или маленькая? — встревожилась фрау Пошка.
— Довольно большая, — признался дядюшка. — Но, пожалуй, ей незачем входить всей, бо́льшая часть может остаться снаружи.
— Да я не потому спрашиваю, — сказала фрау Пошка, — я не уверена, хватит ли у меня еды.
Тем временем Луэлла просунула голову в комнату и очень вежливо сказала:
— Умоляю вас, не беспокойтесь из-за меня, я все равно ем только раз в три месяца.
— Какой ужас! — воскликнула Генриетта. — Если я ем раз в день, то умираю с голода.
— Как часто ешь, вопрос не столь существенный, — сказала Луэлла, — куда важнее, что́ ешь!
— Чем же вы питаетесь, что выросли такая большая? — осведомилась фрау Пошка.
— Кукурузой, — ответила змея.
— Ага! — воскликнул дядюшка Титус. — Теперь мне все понятно.
— Дело, конечно, не только в кукурузе, — сказала исполинская змея Луэлла. — Величина — это у нас наследственное. Моей прародительницей была та самая змея в раю, о которой вы, возможно, слышали.
— Я не раз задавался вопросом, — сказал экскаваторщик Пошка, — существовала ли вообще эта змея.
— Предки — это дело темное, — заявила Луэлла, — одни существовали, другие — нет. Во всяком случае, эта райская змея родила некую гидру, многоголовую змею. Гидра родила знаменитое самаркандское чудовище, а оно дракона. Дракон родил морскую змею, которая и поныне живет в Лох-Нессе, и, наконец, морская змея — мою матушку, железнодорожную линию Нюрнберг — Фюрт[1].
— А с толстой водопроводной трубой под нашей улицей вы тоже в родстве? — спросил Пошка-младший.
— Какая дикая мысль! — фыркнула Луэлла. — Насколько я знаю, водопроводная труба — чисто техническое сооружение.
Вдруг в передней зазвонил телефон. Дядюшка Титус вышел, снял трубку и услышал голос горбатой старухи из Шварцвассера.
— Послушайте, — сказала она, — что же вы не забрали змею?
— Я ее забрал, — опешил дядюшка Титус.
— Но она все еще тут у меня в огороде, — стояла на своем старуха.
— Этого не может быть, — заверил ее дядюшка, — она у нас в соседней комнате.
— Раз змея у меня в огороде, она не может быть у вас в комнате! — сердито закричала старуха.
— Напротив, — возмутился дядюшка, — поскольку она тут, то никак не может быть у вас.
— Вот я сейчас выйду и ущипну ее, — пригрозила старуха в Шварцвассере.
В трубке все смолкло, и вдруг Луэлла вскрикнула:
— Ай! Старая карга щиплется.
— Как? — спросил дядюшка Титус. — Она тебя щиплет там, а ты кричишь здесь?
— Ну да, — ответила змея, — там у меня хвост, а здесь голова.
— Но когда я ехал в поезде, ты ведь бежала рядом.
— А это я только разматывалась, — пояснила змея.
— Действительно, — пробормотал дядюшка Титус и медленно повесил трубку. — Луэлла единственная тварь на свете, наделенная способностью находиться сразу в двух местах.
— И Генриетта не испугалась такой большой змеи? — спросила Лени Шрадер.
— Генриетту ничем не испугаешь, — веско заявил Пошка-младший. — Она не испугалась даже бронзового колокола. Я могу вам рассказать эту историю.
— Ни слова больше! — воскликнул розовощекий господин в черном. — Я не позволю рассказывать эту историю! — Пастор встал, скрестил руки и мрачно уставился на каменную стену.
— Кто знает другую? — спросил экскаваторщик Пошка.
Но никто не мог так быстро припомнить другую историю.
— В таком случае, никакую, — заявил пастор.
— Тоже неплохо, — сказал Пиль. — Мне и так давно пора лететь. Господин Трест — хозяин требовательный; небось уже на часы поглядывает и ворчит: куда, мол, дружище Пиль с изобретательным дядюшкой запропастились?
— Неужели вы не хотите послушать хотя бы еще одну историю? — стала упрашивать фрейлейн фон Заватски.
— Да ведь никто не знает других историй, — сказал Пиль и стал собираться в путь.
Тут пастор оторвал взор от стены и взглянул на присутствующих. Лицо его было исполнено решимости и очень бледно.
— Видно, так предначертано, — сказал он Пошке-младшему. — Рассказывайте, что хотите.
Пошка-младший не заставил себя долго упрашивать и с ухмылкой рассказал захватывающую приключенческую историю
