Луна, продолжая ночной обход, последний раз заглянула в окна батуринского дома, осветила припавшую к Русакову Устинью, и спряталась за облака.
…В тот день, когда был заперт Никодим, кривой Ераско, получив распоряжение Батурина охранять узника, бодро шагал по переулку.
— Я тебе покажу, контра, как меня золотом сманивать! Не на того нарвался! — Ераско вздернул бороденку вверх и скомандовал: — Левой! Левой, — вышагивая по-солдатски, он подошел к заброшенной мастерской, приложил ухо к двери, прислушался. — Присмирел, чертов кум… Однако надо обойти кругом! — Сунув приклад подмышку, Ераско обошел мастерскую, перелез через прясло и, заметив примятую ботву, тревожно завертел головой. Вновь перемахнул через изгородь и подошел к окошечку.
— Эй! Как тебя, подь сюда!
В мастерской было тихо. Ераско просунул голову и, увидев пролом в потолке, торопливо открыл дверь.
— Так и есть — утек гидра, — в раздумье бобыль почесал за ухом. — Как же теперь быть? Дернул же меня лешак оставить его одного!
«Проворонил, разиня, — шагая обратно по переулку, ругал он себя. — Но погоди, все-таки я тебя разыщу, болотная кикимора. Недаром я в разведчиках был. Сам Григорий Иванович хвалил! Но где искать косматого черта?
Ераско не заметил, как оказался возле моста, и, заслышав стук колес быстро мчавшихся тачанок, прижался к перилам.
— Герасим! — С задней тачанки соскочил матрос и, хлопнув по плечу своего помощника, весело сказал:
— Записывайся в пулеметную команду, будем вместе бить беляков!
— Оно можно, — охотно согласился тот. — Только вот что, Федор Поликарпович, заминка у меня сегодня вышла с гидрой Никодимом. — Ераско начал рассказывать о своей неудаче.
Федот беспокойно топтался на месте и, наконец, не выдержав, заявил:
— Тороплюсь, Герасим, — и, посмотрев вслед передним тачанкам, протянул руку бобылю. — Мы с тобой еще увидимся, я скоро вернусь в Марамыш! — матрос направился к своей тачанке. — А этого расстригу постарайся поймать, — крикнул он уже на ходу и, тронув за плечо ездового, произнес:
— Трогай!
Ераско решил, что искать Никодима в городе бесполезно и торопливо отправился к опушке бора, где виднелись крытые соломой сараи.
Приближался вечер, тихий и ласковый, какие бывают в Зауралье. В воздухе носились мельчайшие паутинки и, оседая на траве, нанизывали серебряную нить на ее увядший, но красивый ковер.
Ераско заглянул в несколько построек. Последний сарай был наполнен длинными рядами сырца[9]. Крадучись между ними, Ераско заметил в углу спящего человека.
— Он самый! — на цыпочках проскользнул к мирно храпевшему беглецу и гаркнул, щелкнув затвором винтовки.
— Встать!
Никодим, поджав под себя ноги, зевнул.
— Встать, гидра!
Расстрига неохотно поднялся с земли и угрюмо посмотрел на вооруженного человека:
— Что тебе?
— Руки вверх! — Ераско сдвинул белесые брови, свирепо посмотрел здоровым глазом. — Два шага назад! — Никодим попятился.
Поднятые руки Елеонского были наравне с верхними краями сырца.
В голове бобыля промелькнула мысль: «Как бы не стукнул кирпичом, надо заставить пятиться к выходу, там как раз яма».
Направив дуло винтовки на Никодима, он грозно крикнул:
— Три шага назад! — тот попятился. — Два шага назад!
Расстрига, не замечая опасности, стоял на отвесном краю глубокой ямы, из которой когда-то брали глину. Яма была глубокой и по своей форме напоминала колодец. Вылезть из нее можно было лишь с приставной лестницей.
— Рак я тебе, что ли, — не опуская рук, сердито пробурчал Никодим.
— Шаг назад! — яростно выкрикнул Ераско и прицелился в расстригу.
Вдруг Елеонский рванул дуло винтовки, но, оступившись, рухнул. Бобыль припал к краю, вглядываясь в глубину ямы на лежавшего неподвижно расстригу, а главное, на винтовку, которую тот увлек с собой.
«Как ее выручить? Вот оказия. В магазинной коробке три патрона, четвертый загнал в ствол! — Ераско отполз от ямы, задумался: «Найти Батурина?.. Нет, не годится, Епифану теперь не до меня». Да и где его найдешь? Матрос с пулеметами, наверное, далеко, на Тургайской дороге… как же быть?» А из ямы послышалось кряхтенье. Бобыль осторожно заглянул вниз. Вытянув ноги, прислонившись к одной из стенок, сидел Никодим. Ощупывая голову, он поднял глаза кверху, и, увидев своего преследователя, произнес слабо:
— Дай попить.
— А с винтовкой как?
— Принесешь воды — получишь оружие, — махнул рукой Никодим.
Ераско сбегал к ближнему колодцу и, зачерпнув в бадейку воды, спустил ее на веревке к расстриге. Елеонский пил долго, с перерывами. Сделав вид, что привязывает к бадейке винтовку, Никодим крикнул: