Песок на берегу, и особенно у подножия кокосовых пальм, изрыт довольно глубокими норками. Это жилища крабов — «пальмовых воров», которые питаются ядрами кокосовых орехов. Иногда попадаются и другие крабы — с огромными клешнями. Они жители прибойной зоны, на берег вылезают лишь в сумерки, но поспешно скрываются в воду при шуме шагов.
Иногда даже довольно далеко от моря, в лесу, мы находили полосатые большие раковины четырехжаберных головоногих моллюсков наутилусов. Этот моллюск очень характерен для тропической зоны западной части Тихого океана; в лес его раковины, вероятно, затаскивали раки-отшельники.
В тропической зоне слабо развита литоральная[32] фауна, потому что тонкий слой воды слишком сильно прогревается солнцем. Помимо крабов, в зоне литорали попадались только скачущие, как блохи, рачки-бокоплавы из семейства Talithridae. Но зато в тропиках великолепно развита сублитораль[33], она-то особенно интересовала наших гидробиологов. Для сублиторали тропических морей, по сравнению с морями умеренных и холодных вод, характерно богатство животного мира и значительная бедность растительного, вследствие сильного прогрева и резкой инсоляции. Ближе к берегу, в верхнем горизонте сублиторали. кое-где растут низкие колючие кустики известковой водоросли Halimeda, которая селится на жестком грунте. Попадалась также красная известковая водоросль кораллина (Corallina), встречающаяся преимущественно среди коралловых колоний.
Но, конечно, наиболее интересны сами коралловые рифы. Кораллы-рифообразователи могут развиваться только в водах со среднегодовой температурой не ниже 23,5°. Коралловые рифы — наиболее характерная особенность верхнего горизонта сублиторали тропической зоны. Лучше всего они развиты в западной части Тихого океана, в водах Ост-Индии и Индийском океане. Основные рифообразователи — это представители отряда мадрепоровых кораллов (Madreporaria). Обычно к ним добавляются еще милепоровые кораллы (Milleporidae), и мягкие кораллы (Alcyonaria) из группы Octocorallia. В образовании коралловых рифов участвуют также грибовидный коралл (Fungia) и темно-красный органчик (Tubipora musica), живущие только в западной Тихоокеанской зоогеографической области.
У многих витязян были маски и ласты, и это позволило подробно ознакомиться с подводным миром лагуны. По единодушному мнению, эти подводные экскурсии оставили самые яркие впечатления периода плавания в тропических широтах.
В насыщенных солнцем нежно-голубых водах лагуны перед нами открывались картины необычайной красоты. Легкое движение ластами — и смена лазурных красок, новые чарующие пейзажи. Вокруг ажурные «фарфоровые» кусты кораллов и сказочные клумбы кораллины. Переливы розоватого, желтого, фиолетового цвета со множеством оттенков, и вдруг, словно одолев космическое пространство, вы достигли испещренной кратерами сероватой лунной поверхности — это отмерший полипняк, покрытый кустиками известковой водоросли литотамния (Lhithotamnion).
В «кратерах» скрываются желтые и грязно-зеленые крабы, полихеты, моллюски и даже рыбы. Необыкновенно ярко, красиво окрашенные рыбы — черные с желтым, темно-красные, полосатые, ярко-синие — спокойно обкусывали колонии полипов или охотились за какой-то невидимой нам добычей. Они, кажется, не обращают на нас внимания, но вдруг молниеносно, все враз прячутся в щели. Но только на минуту. Когда, по их мнению, опасность миновала, они снова выплывают и возобновляют прерванные занятия.
Мы заметили также много пестрых и ярких раковин брюхоногих моллюсков. Как бы сделанные из малахита, большие турбо (Turbo), желтые с шахматным узором ядовитые конусы (Conus), конические, в красных пестринах трохус (Trochus), из которых добывают перламутр; поэтому трохусы играют не последнюю роль в экспорте Новой Гвинеи. Со всеми этими моллюсками следует быть осторожным; правда, они не кусаются в обычном понятии этого слова, но «ногой», усаженной острыми известковыми шипиками, они могут основательно поранить кожу.
Были здесь и оригинальные рогатые, розовые внутри раковины Lambis, блестящие, словно фарфоровые, ципреи (Сургеа) и пятнистые каури (Cyprea moneta), которые раньше служили разменной монетой на островах Тихого океана. Наконец, попадались пластинчатожаберные моллюски — красноватый Spondylus и много тридакн. Трндакна считается самым крупным из двустворчатых моллюсков: каждая створка ее раковины может достигнуть веса в 100 килограммов. Механик Беломестнов и сотрудник лаборатории морской техники Посвянский нашли несколько таких раковин на относительно небольшой глубине; одна из них была столь велика, что когда перерезали мускулы-замыкатели, сжимавшие створки, в нее можно было лечь, почти как в небольшую ванну. Из тридакны вырезали славящееся своим вкусом бело-розовое мясо и пока оставили ее на дне. Место заметили, с тем чтобы потом подойти сюда за ней на моторном боте.
33
Сублитораль — мелководная прибрежная часть дна океанов и морен, простирающаяся от уреза коды до нижней границы распространения донной растительности.