– Так мы… вполне успокоились? – пробормотал Ласло.
Он не без труда разобрал ответ: существо говорило хрипло, брызгало слюной, как будто было подключено к аппарату искусственного дыхания.
– Ты… хранитель?
– В смысле, хранитель проклятия? – переспросил Ласло. – Ну, да, верно.
И бросил на Мэгги негодующий взгляд. Но она не обратила на него внимания.
– Папа, почему ты никогда не рассказывал нам о нем?
Существо по имени Папаша подняло голову и посмотрело на дочь.
– Не верил… – выговорило оно. – Не было хранителя много лет… – Потом кошмарный глаз обратился к Ласло. – Зачем?
Вытирая пот со лба, Ласло попытался обрести прежнюю уверенность в себе.
– Зачем я здесь? Очень просто. Я пришел, чтобы покончить с этой трагикомедией. Мой босс хочет избавиться от вашего проклятия, мистер Дрейкфорд, и простите меня, но мне кажется, что оно и вам самому уже поднадоело. Я как раз собирался предложить свои услуги, когда вот эта юная леди обвинила меня в мошенничестве.
Ласло задрал подбородок и принял позу мученика. Девчонка пробормотала что-то неразборчивое. Ласло подумал, что c удовольствием бы понаблюдал за тем, как она превращается в монстра. Как бы он ее назвал? «Папаша-Омлет», естественно, не подходит. Может быть, «Наглый Омлетик»…
– Если Маргарет позволит мне продолжить, – нарочито медленно произнес он, – я с удовольствием все объясню.
Миссис Дрейкфорд подняла перевернутый стул.
– Конечно. Садитесь, пожалуйста.
И Ласло снова уселся во главе стола, как паша. Когда остальные заняли свои места, он поставил перед собой шкатулку из черного дерева и откашлялся.
– Как я уже говорил, это ваше официальное дело; в этом ящике хранятся вещи, с помощью которых мы избавим вас от проклятия уже на этой неделе. Обычно я не раздаю намеки, но отчаянные времена требуют отчаянных мер. Не помню, где я это вычитал.
– Гиппократ, – сказала миссис Дрейкфорд.
– Печенье с предсказанием, – возразил Ласло. – Ну, неважно, я хотел лишь сказать, что я не могу избавить вас от проклятия. Я могу вам только намекать и подталкивать в нужном направлении. Во имя Ада, я даже дам вам рецепт! Но работу вам придется выполнять самим.
Миссис Дрейкфорд бросила тревожный взгляд на мужа.
– Понятно. Что нам нужно делать?
Ласло открыл задвижки ящичка.
– Давайте взглянем, вы не против?
Когда он поднял крышку, мальчишка-Дрейкфорд – Моток, или Лоток, или как там его звали – скорчил рожу.
– Фу, – пробурчал он. – Противно воняет.
– Это проклятие, – раздраженно сказал Ласло. – Оно не должно благоухать.
Он вытащил из шкатулки три свитка и разложил их веером на столе, как крупье. Ближайший свиток был перевязан алой лентой с ярлыком, на котором было написано: Incantatio. Ласло взял его и поднес к носу, как кубинскую сигару.
– Оригинальное заклинание, – промурлыкал он. – Чувствуются ноты крови, серы и слабый цитрусовый аккорд. – Он махнул свитком в сторону Нахалки. – Не хотите попробовать?
– Нет. Что в нем говорится?
Развернув пергамент, Ласло бросил на него беглый взгляд, потом в изумлении присмотрелся как следует. «Неужели оно все такое?» В панике он просмотрел документ, исписанный мелкими буквами. Столько гласных! В нормальном языке не может быть столько гласных. Это неприлично. Почему ведьма не могла проклясть их на классическом языке, вроде латинского или греческого?
– Э-э, у вас проблемы? – заговорила миссис Дрейкфорд.
– Нет, – покачал головой Ласло. – Просто… ну, никто из вас случайно не говорит на нидерландском языке?
Семь глаз уставились на него.
Ласло свернул свиток.
– Ничего страшного. Кому нужна вся эта чушь: «Взвейся ввысь, язык огня! Закипай, варись, стряпня!»[9] Претенциозная болтовня, вот что я вам скажу. Почему-то все ведьмы воображают себя поэтессами.
– Но, может быть, в заклинании содержится важная информация? – спросила миссис Дрейкфорд.
– Сомневаюсь, – сказал Ласло. – Но вы не волнуйтесь. У меня есть один знакомый, который без этого жить не может. Редкая порода. Настоящий ботан. Кроме того, все, что нам нужно в данный момент, – вот этот малыш. – И он помахал вторым свитком под названием Materia.
– Это уже лучше, – пробормотал он, развязав ленту и изучая текст. – Старый добрый английский язык, простой как…
И снова демон смолк и задумался.
– С вами все в порядке? – спросил Комок.
Ласло недовольно покосился на него.