Троє чоловіків вийшли з конференц-залу. Помічники, які чекали на них біля кабінету, заметушилися, наче квочки над курчатами, і всі разом пішли до залу засідань.
07:00, п’ятниця, 12 травня 2017 року Конференц-зал військово-повітряної бази, Бориспіль, Україна
— У тебе ще є запитання, Філе? — поцікавився офіцер розвідки, коли закінчив інструктаж.
— Ні, дякую. Мені все зрозуміло, тож я піду, — відповів Філ Бертінетті, майор Військово-повітряних сил США. — Гадаю, що все пройде без проблем. Ми піднімемося на чотири з половиною тисячі метрів і забезпечимо спостереження та захист американських інструкторів, що наглядають за українською радіолокаційною контрбатарейною системою, розміщеною за лінією фронту, поблизу Дебальцевого.
— Останні кілька днів ситуація спокійна. Звичні нерегулярні обстріли з обох боків. Кожен стріляє у відповідь на випад противника. Росіяни після того, як полонили наших хлопців у Харкові, залягли на дно. Якщо виникне проблема, то у вас під рукою повітряна група швидкого реагування у повній бойовій готовності, — додав офіцер розвідки.
Бертінетті був темноволосим, середнього зросту молодим чоловіком, схожим на хлопця з команди «Кращий стрілець»[11]. До того ж він був неймовірним верхолазом, який підкорив найвищі гори на всіх континентах: він кинув виклик сімом вершинам ще до закінчення Академії Військово-повітряних сил США. А ще Філ був фанатом польотів і як льотчик-винищувач із бойовим досвідом у Лівії, Афганістані та Іраку мав на своєму рахунку близько чотирьох тисяч льотних годин.
Але в цьому конфлікті все було по-іншому. Він знав, що росіяни — вправні вояки і що вони полюватимуть на нього з напарником. Тут, в Україні, він проводив для пілотів тренувальні навчання «Червоний прапор», які зазвичай відбувалися у пустелі Неваді: американські пілоти тоді тренувалися зі своїми інструкторами, які відтворювали російську тактику польотів. Саме на цей досвід він і покладатиметься, якщо росіяни візьмуться за них.
— Пам’ятаєш, що інструктори казали нам під час навчань «Червоний прапор»? — спитав він свого напарника, капітана Лероя Мак-Дональда, симпатичного флоридця з Таллахассі. — Переживіть перші одинадцять місій — і ви переживете війну.
— Я ітиму за вами, капітане, адже у вас більше досвіду. А я поки вчуся.
— Ми всі навчаємося. Безперервно. Це єдиний шанс для пілота залишитися живим, — зауважив Бертінетті. — Ну ж бо, Лерою, злітаймо.
Через п’ятдесят хвилин два «Файтинг Фалкони» класу F-16, одномоторні багатофункціональні винищувачі, були у повітрі на висоті чотирьох з половиною тисяч метрів над рівнинними та безлісими просторами Східної України.
— Зулу-1, говорить Аполло, — Бертінетті вийшов на контакт із Мак-Дональдом. — Ти бачиш наших?
— Підтверджую, Аполло. Моя система виявила їхні укриття.
— Зрозумів тебе, Зулу. Запускаю систему націлювання та визначення об’єктів. Ніби все спокійно, але ми не можемо бути впевнені на сто відсотків.
Пара винищувачів F-16 описала широку дугу в блакитному небі України, підтримуюючи контакт з американцями, що працювали з радіолокаційною контрбатарейною системою на землі. Якщо хтось із сепаратистів вирішить піти проти американських інструкторів, то матиме справу з одним із найпотужніших військових винищувачів Америки.
— Аполло, Аполло, це авіадиспетчер, ви мене чуєте? — затріщав радіоприймач.
«Дивно для авіадиспетчера дзвонити без причини», — подумав Бертінетті.
— Так точно! Чую вас дуже добре.
— Аполло, об’єкт попереду справа за п’ять миль[12]. Сигнал з одного місця, знижуйтеся до чотирьох тисяч футів[13].
— Зрозумів. Аполло наразі не готовий і перебуває в режимі очікування. Я не бачу цілі, — Бертінетті різко повернув праворуч та, одночасно вправно натиснувши великим пальцем лівої руки, перевів радар і зброю у бойовий режим. Він пильно вдивлявся у небо через скло кабіни пілота аж раптом побачив об’єкт, який шукав — Іл-76, багатофункціональний стратегічний повітряний перевізник із чотирма двигунами та чітким знаком Військово-повітряних сил Росії на ньому. Той прямував на захід, до центральної частини України.
— Диспетчере, це Аполло-2. Знайшов одного. Російський Іл-76, прямує на захід. Дозволяєте перехопити його?
— Аполло-2, так. Даю дозвіл.
Бертінетті сповільнився і зробив круг навколо російського літака. Він ширяв на крилах із боку в бік і, наблизившись до противника, побачив у кабіні літака пілота, який теж дивився на нього. Легким натиском на ручку керування Бертінетті коротким спалахом світла показав противнику приховану зброю «Фалкона», одночасно передаючи пілоту на міжнародній частоті УКХ сигнал, щоб той розвертався і повертався на територію Росії. У цей самий час, за стандартною оперативною процедурою перехвату противника, Мак-Дональд прикривав Бертінетті згори.
Несподівано російський літак пірнув униз.
Дивуючись маневрам росіянина, Бертінетті пішов слідом за ним. І відразу почув по радіо вигук Мак-Дональда.
— От дідько! Капітане, нас ошукали. Чотири противника позаду.
Краєм ока Бертінетті побачив спалах ракети, яка летіла просто на них. Безсумнівно, то була К-74М2 з інфрачервоною системою самонаведення. Оскільки ракета слабо керована, практично неможливо було уникнути зіткнення з нею, випущеною з винищувача Т-50 «Сухой ПАК ФА». Цей стелс-винищувач увесь час тримався неподалік.
«Однопілотний винищувач-невидимка! Господи! Ось чому моя система не бачила цього виродка».
Бертінетті намагався втримати цю нову та несподівану інформацію в голові. І коли він прийняв те, що мало статися, з’явився сліпучий спалах — і F-16 Мак-Дональда розлетівся на шматки в епіцентрі вибуху.
Іл-76 був принадою, метою було заманити американців у пастку.
У Бертінетті спрацював інстинкт самозбереження. Усі години тренувальних польотів, навчальних вправ із уникнення каменепадів і уламків потрібні були для того, щоб він діяв, а не закляк на місці. Треба вижити!
Спочатку перевернув літак догори дном, а потім завів у круте піке, вигравши собі часу, щоб вижити. Щойно це проробив, кров відійшла з його голови під силою тяжіння і він відчув, як костюм надувся та затягнувся десь у районі стегон. Ракет вже не було видно. Певно, цей маневр збив ворога з пантелику, на що Бертінетті й розраховував.
Зараз росіяни ще більше переконаються у своїх силах. Він залишився сам. Тож противник сподіватиметься, що прибере його швидко та легко.
Вийшовши з піке, Бертінетті набрав висоту та на повній швидкості пролетів місце вибуху, відчувши поштовх у спину, коли щось спалахнуло позаду. Після цього, хоч в очах трохи і потемніло, він помітив чотири окремі цятки на горизонті.
«Вас, покидьків, четверо. Не дивно, що ви такі самовпевнені. Але одного я заберу із собою: Лерой був моїм другом», — він обернувся до них, і, звісно, на нього вже чекали дві пари найновішої «супер-зброї» Росії. Ці літаки так охрестила авіаційна преса, коли вони вперше з’явилися на міжнародному британському авіашоу в Фарнборо. Але це було не повітряне шоу, а жорстока реальність.
Тільки-но F-16 понісся по небу на високій швидкості, нерви Бертінетті заспокоїлися, а ступор та паніка зникли, коли він зосереджено почав аналізувати дані комп’ютера про стан свого літака. Усе було точнісінько так, як із його улюбленим мотоциклом «Хонда Фаєрбьорд»: що швидше він їхав, то повільніше, здавалося, рухався навколо нього весь світ.
Він відчув, що винищувачі Т-50 зараз були в радіусі дії його ракет. Повертаючи головою та почергово дивлячись на кожну ціль, побачив завдяки вмонтованій у шолом навігаційній системі приціл із тонких ліній. А коли він навів той приціл на першого «Сухого» і почув у шоломі характерний високий звук фіксації цілі, рішучим натиском запустив ракету АІМ-9Х «Сайдвайндер» із інфрачервоною голівкою самонаведення.
— Поглянемо, як вам це сподобається, виродки, — пробурмотів він.
Нетривала пауза, білий слід на блакитному небі — і вже інший вибух там, де хвилину тому перебував російський винищувач.
11
«Кращий стрілець» (англ. «Тор Gun») — програма у США з навчання авіаційних екіпажів тактиці нанесення повітряних ударів.