Ночью 22 февраля 1940 г. немецкий самолет атаковал и потопил по ошибке два германских эсминца «Леберехт Маас» и «Макс Шульц» в то время, когда они преодолевали немецкие минные заграждения при возвращении с боевого задания. Этот роковой инцидент случился потому, что патрульные самолеты люфтваффе не были своевременно информированы об их появлении.
В дополнение к 14 разведывательным эскадрильям береговой авиации, главнокомандующий люфтваффе в начале войны выделил для действий против Англии флота шесть групп бомбардировщиков «Не-111» и группу КГ-30[14], которая только что начала перевооружаться тяжелыми пикирующими бомбардировщиками «Ju-88».
26 сентября 1939 г. в ходе широкомасштабной авиаразведки в северной части Северного моря была обнаружена эскадра кораблей флота метрополии. На нее при помощи сигнальных боев навели четыре «Ju-88» и девять «Не-111». По возвращении летчики доложили о повреждении авианосца «Арк Ройял» и двух линкоров. Германская пропаганда раздула сообщение, заявив, что «Арк Ройял» был потоплен. Однако первым военным кораблем, фактически потопленным самолетами люфтвафе (3 февраля 1940 г.), был тральщик.
Первая совместная операция боевых кораблей и авиации была осуществлена против кораблей флота метрополии, обнаруженных 7 октября 1939 г. к югу от Норвегии. В операции участвовал линкор «Гнейзенау» в сопровождении легких сил флота и мощная авиагруппа, состоящая из 127 бомбардировщиков «Не-111» и 21 пикирующего бомбардировщика «Ju-88», но она завершилась безрезультатно. Затем были нанесены два ограниченных по мощности воздушных удара – один 16 октября по кораблям в заливе Ферт-оф-Форт и следующий – 17 октября по Скапа-Флоу. Результаты бомбардировок были незначительными, но заставили британцев усилить противовоздушную оборону этих пунктов.
Люфтваффе и военно-морской флот не сходились во взглядах на вопросы минной войны. ВВС считали, что эти вопросы относятся к сфере их ответственности, и хотели отложить начало операции, пока не будет накоплено достаточно мин для массовой постановки, что могло произойти не ранее весны 1940 г. Но руководство флота не хотело ждать так долго, и минные постановки начались с первых дней войны, вначале с подводных лодок, а через месяц – с эсминцев. Казалось, что англичанам потребуется много времени, чтобы разработать способы защиты от магнитных мин.
В ноябре люфтваффе решились последовать примеру ВВС, но действовали не слишком торопливо, установив лишь 68 мин, пока в середине декабря не замерзли гидроаэродромы и воздушные миноносцы лишились возможности взлетать.
К несчастью, при первом вылете на минирование две мины упали в ил на мелководье в устье Темзы и английские минеры нашли их во время отлива. Этот случай очень помог англичанам при разработке необходимых контрмер. Они вскоре не только изготовили эффективный электромагнитный трал, но также нашли два способа уменьшения магнитного поля корабля, что, соответственно, снижало риск подрыва на магнитных минах. Подобные методы были успешно испытаны в Германии еще в 1923 г., но из-за отсутствия финансирования дальнейшие разработки были прекращены, поскольку имевшиеся средства нужно было использовать на совершенствование самих мин.
Немецкие минные постановки в ноябре и декабре 1939 г. привели к потере 64 судов противника общим тоннажем около 200 тыс. брт. Этот успех никогда больше не был повторен. Можно было достичь даже лучших результатов внезапной постановкой большого числа мин в относительно узких проливах, по которым осуществлялись прибрежные перевозки. Однако из-за неподготовленности летчиков было сомнительно, могла ли авиация осуществлять постановки точно в навигационном отношении. В отличие от самолетов эсминцы и подводные лодки обычно устанавливали мины с высокой точностью. Но после марта 1940 г. ночи стали слишком короткими, чтобы позволить эсминцам незаметно приблизиться к английскому побережью. Конечно, тот факт, что англичане были вынуждены выделять большое число малых кораблей для траления мин вместо проведения противолодочных операций, помог действиям подводных лодок. Поэтому трудно сказать, дало бы в итоге немецкое минное наступление лучшие результаты в случае отсрочки, как предлагали люфтваффе.
1 ноября люфтваффе получили право атаковать конвои бомбами и другим авиационным оружием. В середине декабря самолеты X авиакорпуса начали осуществлять регулярные поиски на морских торговых путях у английского побережья. Летчики полагали, что достигли значительных успехов в борьбе с торговым судоходством, однако за четыре месяца они потопили только 29 судов суммарным водоизмещением 37 тыс. брт. Этот результат был бы, несомненно, выше, если бы, пока противник был все еще не подготовлен, была внедрена авиационная торпеда и постановка мин эсминцами координировалась с сильными ударами с воздуха.