Подумав немного, Билл спросил:
— Но откуда взялись эти пришельцы, док? С Марса? Или вообще из другой солнечной системы?
— Не обязательно. И даже весьма маловероятно. Скорее всего, они пришли оттуда же, откуда и мы — из первичной слизи нашей планеты.
— Но, право, док…
— Да-да. И нечего так смотреть на меня. Я хоть и нездоров, но пока ещё в своем уме. На сотворение мира ушло восемь дней.
— А?
— Это язык Библии. «И благословил их Бог, и сказал им Бог: Плодитесь и размножайтесь, и наполняйте землю, и обладайте ею, и владычествуйте над рыбами морскими, и над птицами небесными, и над всяким животным, пресмыкающимся по земле».[5] Так и произошло. Но в Библии ничего не сказано о стратосфере.
— Док, вы хорошо себя чувствуете?
— Чёрт возьми, да бросьте вы свой психоанализ! Это всего лишь аллегория. Я хотел сказать, что мы не последняя ступень эволюции. Вот что я имею в виду: из слизи зародились одноклеточные существа. Они эволюционировали и заселили океаны жизнью, от двоякодышащих амфибий — и дальше вверх, и вот континенты заселены.
Могла ли жизнь остановиться на достигнутом? Думаю, нет. С точки зрения рыб атмосфера — глубокий вакуум, не пригодный для поддержания жизни. Верхние слои атмосферы, на высоте шестьдесят, семьдесят, до ста тысяч футов, воспринимаются нами как нечто близкое к вакууму, не пригодное для поддержания жизни. Но это не так, и мы знаем, что это не так — это не вакуум, я имею в виду. Разреженное, да, но там есть вещество, и много лучистой энергии. Почему бы там не быть жизни, разумной жизни, высокоразвитой жизни? Жизни, развившейся прямо здесь, на этой планете, с той же общей родословной, как мы сами или рыбы?
Айзенберг глубоко вздохнул.
— Подожди, Док. Просто притормозите. Я не оспариваю теоретическую допустимость вашего тезиса, но мне кажется, что у вас нет ни одного прямого доказательства. Мы никогда их не замечали, не было никаких доказательств их присутствия. По крайней мере, — добавил он, — до последнего времени. Теперь что-то появилось высоко в небе, то, что создало Столпы и огненные шары, но мне кажется, что они должны были прибыть извне, иначе мы бы что-то замечали и раньше.
Грейвз покачал головой:
— Не обязательно. Видит ли муравей людей? Я в этом сомневаюсь.
— Да, но… Чёрт возьми, у человека глаза лучше, чем у муравья.
— Лучше для чего? Для его собственных потребностей, конечно же. Предположим, что существа Икс живут слишком высоко, или их тела слишком разрежённые или они движутся слишком быстро для того, чтобы мы их замечали. Чёрт возьми, даже такая большая и твёрдая вещь, как самолёт, может подняться достаточно высоко, чтобы пройти вне нашего поля зрения, даже в ясный день. Если Иксы разрежённые или даже полу-прозрачные, мы никогда их не заметим… даже по затуханию звёзд, или в виде тени от Луны — хотя на самом деле ходили кое-какие очень странные истории о подобного рода вещах.
Айзенберг позволил себе немного обдумать это, прежде чем продолжить разговор.
— Возможно, вы правы, док, я не знаю. И похоже, не имеет значения, откуда прибыли эти Иксы — они здесь, и они представляют собой угрозу нашему собственному виду. Мы должны выбраться отсюда и предупредить всех!
Перед смертью Грейвз почти не приходил в сознание. Билл почти всё это время просидел рядом с ним, не смыкая глаз, лишь изредка забываясь чутким кошачьим сном. Он мало что мог сделать для своего друга, только смотреть на него, но даже это было утешением для них обоих.
И всё же он дремал, когда Грейвз произнёс его имя. Он тут же проснулся, хотя звук был едва слышным шёпотом.
— Да, док?
— Я больше не могу говорить, сынок. Спасибо за заботу.
— А, пустяки, док.
— Не забывай, зачем ты здесь. Когда-нибудь у тебя появится шанс. Будь готов к этому и не загуби его. Нужно предупредить людей.
— Я сделаю это, док. Клянусь.
— Хороший мальчик… — а потом, чуть слышно, — Спокойной ночи, сынок.
Айзенберг сидел перед телом, пока оно не остыло и не начало коченеть. Затем, измученный долгой всенощной и эмоционально опустошённый, он рухнул в глубокий сон. Когда он проснулся, тело уже исчезло.
Он твёрдо решил остаться верным данному обещанию, но он был убит горем и отчаянно одинок. Ещё больше его угнетала собственная неспособность предпринять какие-либо действия. Он потерял аппетит, он страдал от нервного расстройства желудка, он был на полпути от потери рассудка. Он совершенно исхудал.