Когда компания молодых людей приблизилась к заинтересовавшему Артура конструктивному элементу, он обнаружил наваренные на тумбу небольшие металлические подножки для ног ремонтников. Сама судьба услужливо предлагала своему любимцу шанс поквитаться с противником. Но записной герой отчего-то медлил им воспользоваться…
Некоторое время Артур колебался. То ли от страха перед задуманным поступком, то ли от порыва холодного ветра его начало слегка знобить, по мышцам распространялось мерзкое ощущение слабости, сердце учащенно билось. На самом деле оно трепетало от ужаса. Глядя вниз — на свинцово-серую поверхность ледяной октябрьской воды, Тюхис испытывал неприятное ноющее чувство внизу живота, какое возникает лишь во время сильных приступов высотобоязни.
«Зачем я позволяю втянуть себя в это дурацкое соревнование?! — пытался образумить себя Артур. — Ну, понятно, этот шалопай Борька, он все равно плохо кончит. Но у меня-то впереди долгая и прекрасная жизнь… Да, будущее прекрасно, если только я по собственной глупости не покалечусь сегодня. Впрочем, все может закончиться еще страшнее…»
Скорее всего, чувство самосохранения в итоге взяло бы верх в напряженной борьбе, происходящей в душе Артура, но, как это часто случается в жизни, все решила женщина. В тот момент, когда Тюхис уже готов был благоразумно отказаться от смертельно опасной затеи, ни о чем не подозревающая Ольга сказала Нефедову:
— Я давно за тобой наблюдаю, Борис: у тебя не развито чувство опасности так, как у большинства обычных людей… Мы с отцом решили, что после школы я буду поступать на факультет журналистики, чтобы стать как Михаил Кольцов.[36] Но для этого нужны публикации. Сейчас я пишу статью для «Пионерки»[37] о молодых героях Гражданской войны. Они тоже были храбрые… Мне необходимо понять, что они чувствовали, идя на белогвардейские пулеметы. Ты не согласишься мне помочь?
— Нашла кого спрашивать! — возмутилась Зинка. — Тоже мне «чапаевец»! Он же отпетый хулиган!
Девушки начали спорить между собой. В этот момент Артур пантерой метнулся к Тэсс, подхватил Ольгу на руки и бросился к чугунной тумбе. На ходу он радостно отметил про себя, что его ноша удивительно легка и, следовательно, подняться с ней на импровизированную эстраду и поразить всех танцем над пропастью с девушкой на руках будет физически не так уж и сложно.
Чтобы зрелище бездны под ногами не парализовало его приступом ужаса, Артур старался смотреть только в глаза своей «партнерши по танцу». Его поразила реакция Ольги: вместо того чтобы, как это принято у представительниц ее пола, визжать от страха, оказывать посильное сопротивление, наконец, испуганно вцепиться в него мертвой хваткой, девушка с молчаливой покорностью приняла ситуацию. Скорее всего, она просто сохранила достаточно хладнокровия для понимания очевидного факта: глупо устраивать истерику и вообще как-то мешать человеку, который в прямом смысле держит твою судьбу в своих руках. Только лицо Ольги стало немного бледнее обычного, да в глазах читалось большое психологическое напряжение.
— Ну как, дух захватывает? — торжествующе заглядывая в карие глаза девушки, поинтересовался Тюхис. Он ожидал услышать от Тэсс что угодно — выражение сдержанного восторга, брань, мольбы, но только не вежливую и почти спокойную просьбу вернуть ее обратно за ограждение. Артур был разочарован и не мог понять, что происходит. Сегодня он действительно прыгнул выше головы, взобравшись на эту чертову ограду, хотя обычно в общении с девчонками такие жертвы от него не требовались. Но главное, что все оказалось зря…
Неожиданно привычный звуковой фон вспорол тревожный гудок приближающегося поезда: резкий, пронзительный, высокий. Артуру этот голос летящей сюда в клубах белого пара многотонной машины показался ревом внезапно выскочившего из засады зверя. Больше всего молодого человека поразило, как вдруг железнодорожный состав сразу оказался совсем рядом — чуть ли не у самого въезда на мост и почему он еще издали не услышал нарастающего шума, предупреждающего о его приближении. Страх мгновенно парализовал Тюхиса…
Ворвавшийся на мост мощный товарный паровоз снова издал протяжный властный рев, выпустив для этого из своей стальной груди-топки пар, сжатый там до 15 атмосфер. Гудок достиг болевого порога уха оказавшихся на пути состава подростков, заставил их содрогнуться от макушки до ступней. С сердитым лязгом, обдавая ребят горячим и едким угольным дымом, локомотив промчался мимо, и только после этого брат Зинки вдруг заметил, что Артур с Ольгой куда-то исчезли…