В детстве он часами прятался между деревьями, воображая, будто ему никогда не придется возвращаться домой.
Вот только сейчас не время предаваться воспоминаниям.
С помощью дубинки Рэн прорубил тропинку через густую листву, чтобы они быстрей нашли убежище, где он сможет исцелиться и восстановить утраченные силы.
— Главный город китува на острове, уничтоженном Аполлими, находился прямо под Созвездием Плеяд. Благодаря этому семь богинь называли его домом и следили за течением повседневной жизни.
Рэн остановился и оглянулся на Катери, проверяя, все ли с ней в порядке и идет ли она за ним следом.
— Одна из Плеяд, Стеропа, влюбилась в сына вождя… Вероятно, она ударилась головой, раз смогла полюбить такого ублюдка, но что, черт возьми, я знаю о любви? — с горечью пробормотал он, а потом уже громче продолжил: — Многие годы Стеропа наблюдала за ним, мечтая о времени, когда они будут вместе. И когда племена начали нападать на народ возлюбленного, Стеропа узрела в этом шанс завоевать сердце мужчины.
— Не понимаю. Почему тогда она не помогла ему с Аполлими?
— Она не смогла. Именно греки разозлили Аполлими и стали ее главной целью. Если бы Стеропа появилась во время сражения, Аполлими просто отрубила бы ей голову и насадила на кол. Поэтому Стеропа не объявляла о своем присутствии, пока на его народ не напали семьдесят племен. Ведь в отличие от нападения Аполлими, рядом с ними больше не было никаких богов, сплотившихся дабы остановить жестокость. Стеропа знала, что все погибнут, если она не вмешается.
Катери поразили его глубокие познания. Рэн рассказывал историю, будто был ее свидетелем.
— Ты присутствовал при этом?
Он покачал головой.
— Это произошло до моего рождения.
— Откуда ты столько об этом знаешь?
— Я вырос рядом с людьми, пережившим эту трагедию. Собираясь вместе, старейшины рассказывали нам об этом, стремясь предупредить остальных остерегаться зла, по-прежнему жаждущего навредить нашему роду.
Катери потребовалось несколько секунд, чтобы переварить сказанное. Сам собой напрашивался вопрос.
— Сколько тебе лет?
У него вырвался горький смешок.
— По известному тебе календарю… больше одиннадцати тысяч.
Это стало для Катери полной неожиданностью.
«Ничего себе… да он стар… даже по всем стандартам геологии».
— Должна заметить, ты отлично выглядишь для столь древнего старика. В чем секрет? Искупался в фонтане вечной молодости Понсе де Леона[37]?
Рэн посмотрел на нее с насмешливым блеском в глазах.
— Продал душу.
«Ладненько, если вспомнить красные глаза и клыки…
Что я здесь делаю?»
— Ты демон?
— Не по крови.
По спине пробежал холодок.
— О чем ты?
— Не обязательно рождаться с демоническим наследием. Мне довелось столкнуться с множеством людей, которые намного хуже чистокровных демонов.
Эти слова немного успокоили Катери.
«Он прав. Я и сама сталкивалась с такими моральными уродами».
Рэн остановился и развернулся к ней лицом. К полному изумлению Катери, он прижался ладонью к ее щеке.
— Не бойся меня, Катери. Какое-то время я действительно жил только одной мыслью — заставить весь мир трястись от страха в моем присутствии, но этот период давно миновал. Я не ради собственной выгоды продал душу, а чтобы исправить зло, совершенное против людей, которых должен был защищать до последнего вздоха.
— И тебе это удалось?
Рэн устало вздохнул.
— Это заняло много времени, но да. В конце концов, у меня все вышло.
Рэн убрал руку от ее лица, но когда захотел отойти, Катери его остановила. Он посмотрел на нее, вопросительно приподняв бровь.
Лунный свет отбрасывал тени на красивое лицо Рэна, и у Катери перехватило дух от этой картины. И причиной тому стала не его внешность, а уязвимость, которую она увидела в сердце мужчины, казавшегося непобедимым.
— Почему ты отдал мне свой лунный камень?
— Чтобы защитить тебя при перемещении.
Судя по интонации, этот поступок для него ничего не значил, но Катери знала правду.
Она посмотрела на его раненое плечо.
— Это ты сражался. Неужели оберег мне был нужен больше, чем тебе?
Он пожал плечами.
— Бабушка Луна никогда меня не вспоминала. Я понадеялся, что о тебе она позаботится лучше.
Тем не менее, для Катери его поступок имел огромное значение. Она бы вернула ему камень, но если его народ хоть немного схож с ее, это расценивается как оскорбление. Подарки всегда шли от сердца. Отвергнуть дар — значит выказать полное неуважение.
37
Согласно популярной легенде, во время поисков фонтана молодости испанский конкистадор с титулом аделантадо Хуан Понсе де Леон открыл в 1513 г. Флориду.