На передовых позициях затишье, скрытно производятся оборонительные работы да снайперы с той и другой стороны ведут свой счет, да изредка проводит пристрелку репперов[3] та или другая артиллерийская батарея. Но тишина обманчива, идет работа по наращиванию сил, подвозятся горючее, боеприпасы, новая техника, подходят свежие дивизии, отрабатывается взаимодействие войск.
Период обороны затягивался. Прошло уже почти пять месяцев с того времени, как войска армии перешли к ней по Северскому Донцу. Срок достаточный для подготовки крупного наступления, и можно было только теряться в предположениях, почему ни та, ни другая сторона не предпринимает мер по активизации боевых действий. Только в июле развернулась Курская битва, а в августе войска 57-й армии, находившиеся на левом фланге Курского выступа, сломив оборону противника, форсировали Донец, подошли к Харькову. Отступая, противник оказывал сильное сопротивление, цепляясь за промежуточные рубежи. Мерефа, Безлюдовка, Логачевка — вот далеко не полный перечень населенных пунктов, где немецкое командование предполагало остановить продвижение армии к Харькову.
К началу прорыва немецкой обороны на Северском Донце первый дивизион капитана Забродина был придан 14-й гвардейской стрелковой дивизии.
Первые дни наступления… Их ждали давно, и поэтому морально и психологически все были готовы к преодолению трудностей, неизбежных в ходе наступления. Теперь успех боя во многом зависел от него, командира дивизиона.
Продвигаясь с передовым отрядом дивизии, Забродин то и дело поторапливал начальника разведки лейтенанта Шахтарина и связистов, требуя от них обеспечивать разведку и связь на всех рубежах, куда выходила пехота. Выскочив на гребень небольшого оврага, Забродин увидел впереди себя Логачевку — большое, вытянутое вдоль дороги село, к которому двигалась немецкая пехота и танки. Над головой засвистели пули, вокруг начали рваться мины. Открыли огонь и две самоходки, укрывшиеся за кустарником, разросшимся у дороги. Наступление приостановилось, и там, где был Забродин, постепенно накапливаясь, начала окапываться пехота. Никто не готовил ни окопов, ни других каких-либо основательных укрытий, ограничивались лишь устройством ячеек для стрельбы с небольшим защитным бруствером.
Оценив обстановку, Забродин подозвал командира первой батареи лейтенанта Овсиенко.
— Готовь батарею, лейтенант! Похоже, задержимся здесь. Отсюда до Харькова рукой подать, за каждый метр будут они драться.
Ему, опытному командиру, прошедшему суровую школу армейской и фронтовой жизни, многое нравилось в лейтенанте Овсиенко: и продуманность действий, и рассудительность, и ровная требовательность к подчиненным. Забродин иногда даже удивлялся, когда в сложной обстановке этот совсем еще юный, девятнадцатилетний лейтенант действовал четко, находя верные решения. Небольшого роста, с приятным открытым лицом, всегда выдержанный и тактичный, Овсиенко никогда не терялся. Требуя от подчиненных точного выполнения приказов, он и сам являлся образцом исполнительности. Окончив ускоренный курс училища, он получил назначение в полк Бежалова командиром огневого взвода одной из батарей 1-го дивизиона. Забродин сразу же приметил молодого офицера, быстро выдвинул его на должность командира батареи и позднее не разочаровался в своем решении.
День 16 августа для 1-го дивизиона был чрезвычайно тяжелым. Гитлеровские части готовились нанести удар по нашим наступающим войскам. Первым вестником контрудара явился немецкий самолет-разведчик. Вслед за ним в небе появились бомбардировщики. На поле, где залегла пехота, посыпались бомбы.
С наблюдательного пункта Забродин видел, как в Логачевку продолжала втягиваться пехота, а в самом селении уже стояли замаскированные фашистские танки. Все говорило о том, что враг готовится к контратаке, подтягивает резервы.
Растянутость основных сил дивизии, образовавшаяся в ходе наступления, давала противнику возможность сосредоточивать свои части в этом районе. Обстановка требовала быстрого решения. Удар по гитлеровцам надо было наносить немедленно. Но Забродин колебался, выбирая один из двух возможных, по его мнению, вариантов — ударить сейчас или выждать и дать залп, когда фашисты выйдут из села и окажутся на открытом поле. Склоняясь к последнему решению, Забродин шел на риск, но он искупался возможной военной выгодой.
Вскоре он увидел, как из Логачевки начали выдвигаться тяжелые танки, и чем ближе подходили они к залегшей пехоте, тем интенсивнее вели обстрел.