В 1086 г. по приказу Вильгельма Завоевателя в Англии была проведена общая земельная перепись, вошедшая в историю как Книга Страшного суда (Domesday Book) — отвечать на вопросы переписчиков требовалось так же честно, как на Страшном суде. Как полагают исследователи, целью проведения переписи, по-видимому, являлось определение экономических ресурсов Англии, доступных королю после завоевания.
В XII—XIII вв. развитие сельского хозяйства Англии стимулировалось быстрым ростом городского населения. В XIII в. в Англии начал создаваться национальный внутренний рынок, центром которого был Лондон. По всей стране действовало множество постоянных местных рынков. В XIV—XV вв. товарно-денежные отношения получили еще большее развитие. Повсеместно и широко распространилась аренда, использовался наемный труд, шел процесс расслоения крестьянства.
Усилилось значение промышленности и торговли, особенно быстро развивалось судостроение. В конце классического Средневековья Англия становится сильной морской державой.
Укрепление власти короля. Противостояние короля и знати. В XII в. королевская власть укрепилась. Этому способствовали реформы сына Вильгельма Завоевателя Генриха I (1100—1135). Была проведена реорганизация королевского суда, что усилило его влияние на жизнь общества, а также создано государственное казначейство, ведавшее сбором налогов и проверяющее финансовые отчеты шерифов — руководителей графств.
Иоанн Безземельный подписывает Великую хартию вольностей
Преобразование судебной системы продолжил Генрих II (1154—1189), первый король из дома Плантагенетов (Анжу). Королевский суд был объявлен высшим апелляционным судом для всех сеньориальных судов и был введен институт присяжных. Была также проведена военная реформа. Народное ополчение восстанавливалось, а военная служба феодалов могла быть заменена уплатой ими королю особого военного налога, так называемых «щитных денег». Города и корпорации получили льготы, способствующие их благосостоянию.
Король сделал попытку подчинить своему влиянию церковь: духовных лиц, совершивших преступление, следовало лишать сана и судить королевским судом. Его противником выступил глава английской церкви архиепископ Кентерберийский Томас Бекет, которого поддерживал папа римский. В итоге Генриху II не удалось провести в жизнь свою идею.
В 1171 г. Генрих II покорил Ирландию, с этого времени английские короли приняли титул владетелей Ирландии. В правление сына Генриха II, Ричарда, известного под именем Львиное Сердце (1189—1199), страна снова стала приходить в упадок. Нуждаясь в деньгах для крестового похода, он вымогал их у своих подданных путем неслыханных жестокостей.
Противостоянием между королем и церковью было отмечено также и правление Иоанна Безземельного (1199—1216), младшего сына Генриха II. Недовольный слишком большой самостоятельностью короля, папа римский отлучил Иоанна от церкви. Однако и общественное мнение было настроено против короля, английские бароны подняли против него восстание, и король вынужден был в 1215 г. подписать их требования, изложенные в Великой хартии вольностей (лат. Magna Charta Liberta tum), ставшей в последующим одним из основных конституционных актов.
Великая хартия вольностей ограничивала власть короля, а королевский суд терял свое значение. Провозглашалось, что отныне только по закону государства свободный человек в Англии мог быть арестован, лишен имущества или изгнан из страны. Церковь сохранила за собой свободу выборов и право апелляции к папе[27].
Также не было спокойным и царствование Генриха III (1216—1275). Графы были недовольны тем, что король слишком щедро раздавал поместья и должности своим новым приближенным — французским феодалам, приехавшим в Англию в составе свиты его жены, прованской принцессы. Народ возмущался произволом королевских чиновников и судей. Когда в 1258 г. ко всем этим причинам присоединился еще и голод, началось противостояние между вооруженными силами короля и мятежной знати.
В 1264 г. войска короля в битве при Льюисе потерпели поражение: Генрих III и его сын Эдуард были взяты в плен. Предводитель мятежной знати Симон де Монфор, граф Лестерский, в январе 1265 г. для решения внутриполитических вопросов созвал Совет королевства. В его работе участвовали бароны, епископы, а также по два представителя от каждого из графств и городов. На этом Совете Генрих III еще раз принес присягу Великой хартии и обещал полную амнистию своим противникам. Этот Совет принято считать началом английского парламента. Его важнейшей задачей было решение вопросов налогообложения. В XIV в. к этой функции добавляются законодательные. Тогда же оформилась внутренняя структура английского парламента. Он разделился на две палаты — палату лордов, в которой заседали бароны, архиепископы, епископы, аббаты, и палату общин, членами которой являлись представители графств и городов.
27
Великая хартия вольностей входит в число действующих конституционных актов Великобритании.