Историческая наука изучает всё многообразие событий и явлений прошлого. Но она не смогла бы выделить ведущие процессы и важнейшие исторические явления, показать их взаимосвязь и взаимодействие с фактами и явлениями «вторичного», производного характера, если бы не обладала для этого объективным критерием. Такой критерий дал марксизм, выдвинув и обосновав ту великую научную истину, что основой всей истории человечества является производство материальных благ, развитие производительных сил и производственных отношений людей.
Марксистская историческая наука решительно отвергает при этом вульгарный «экономический материализм», пытающийся непосредственно вывести всё развитие общества из изменения форм хозяйства, объяснить весь ход истории автоматическим действием экономических законов. Творцы марксистско-ленинской теории неизменно указывали, что объективные законы общественного развития действуют не сами по себе, в виде какого-то «фатума», «рока», тяготеющего над людьми. В отличие от законов природы общественные законы осуществляются всецело и исключительно посредством деятельности живых людей, классов, народных масс. От самой численности масс, активно участвующих в историческом движении, от их энергии и инициативы, сознательности и организованности зависит в громадной мере ход общественного прогресса. С изменением экономического строя общества, его базиса, более или менее быстро изменяется и вся возвышающаяся над ним надстройка — государство и право, религия и мораль, общественные идеи, искусство, литература и т. д. Но идеи и политические учреждения не просто отражают развитие экономики. Надстройка — активная сила, оказывающая обратное воздействие на породившие её материальные условия жизни общества.
«Люди сами творят свою историю, но чем определяются мотивы людей и именно масс людей, чем вызываются столкновения противоречивых идей и стремлений, какова совокупность всех этих столкновений всей массы человеческих обществ, каковы объективные условия производства материальной жизни, создающие базу всей исторической деятельности людей, каков закон развития этих условий, — на все это обратил внимание Маркс и указал путь к научному изучению истории, как единого, закономерного во всей своей громадной разносторонности и противоречивости» процесса»[4].
В основе единого и закономерного исторического процесса лежит последовательная смена общественно-экономических формаций: первобытно-общинной, рабовладельческой, феодальной, капиталистической, составляющих главные этапы поступательного движения человечества, исторические ступени его пути к высшей, коммунистической формации, первой фазой которой является социализм.
Из признания единства и закономерности всемирно-исторического процесса вытекают и принципы его научной периодизации, принятые, в частности, в настоящем издании. Сохраняя установившееся условное деление всемирной истории на древний мир, средние века, новое и новейшее время, историки-марксисты принимают в качестве рубежей этих наиболее крупных исторических эпох такие выдающиеся события, которые особенно рельефно выражают переход от одной общественно-экономической формации к другой. Хотя такой переход ограничен на первых порах немногими странами, он знаменует собой общий перелом в ходе мировой истории: победа нового строя в передовых странах накладывает глубокий отпечаток на развитие всех остальных.
Самая длительная в истории человечества эпоха господства первобытно-общинного строя сменяется новой эпохой, когда рабовладельческий способ производства утверждается в таких его первоначальных очагах, как Египет, Двуречье, долина Инда. Смена рабовладения феодализмом происходила в течение нескольких веков — сначала в Китае, в ряде других стран Азии и в Средиземноморье. Победа буржуазных революций в Западной Европе и Северной Америке расчистила почву для утверждения капиталистического способа производства. Исходным рубежом новейшей эпохи всемирной истории, пришедшей на смену эпохе господства капитализма, явилась победа Великой Октябрьской социалистической революции в СССР.
Такова ведущая линия всемирно-исторического процесса, отнюдь не исключающая громадного разнообразия конкретных форм и путей общественного развития в пределах каждой формации, каждой эпохи всемирной истории. Маркс отмечал, что один и тот же экономический базис, в зависимости от естественно-географических, исторических и иных условий, допускает различные вариации и типы развития. В каждую эпоху более или менее длительное время существуют пережиточные формы предшествующих формаций, а также зачатки новых общественно-экономических отношений, весьма неравномерно вызревающих в отдельных странах. Воссоздавая картину всемирной истории, нельзя не учитывать, наконец, и то, что народы, населяющие земной шар, далеко не одновременно проходили основные стадии развития общества, причём не все народы прошли через все стадии.