Победа и утверждение капитализма сопровождаются небывалым по своим масштабам разорением мелких производителей, пополняющих резервную армию труда, громадным увеличением численности обездоленных, лишённых средств существования людей. Непрерывно возрастающее накопление капиталов в руках немногих имеет своей оборотной стороной рост безработицы, абсолютного и относительного обнищания пролетариата. Неизбежными спутниками капитализма являются войны, колониальные захваты, превращение порабощённых стран в рынки сбыта, источники сырья и дешёвой рабочей силы для горстки промышленно развитых государств.
Капиталистический способ производства, утвердившийся в наиболее развитых странах Европы и Америки в конце XVIII и начале XIX в., уже к концу прошлого столетия и началу нынешнего переходит в свою последнюю, империалистическую стадию, характеризующуюся загниванием и упадком всей капиталистической системы. Громадных размеров достигла концентрация производства и капиталов. Свободная конкуренция отдельных капиталистов сменяется господством монополий, подчиняющих развитие общественного производства интересам извлечения наивысших прибылей. Усиливается обнищание пролетариата, разорение крупным капиталом средних слоев общества — крестьян, мелкой буржуазии. Увеличивается разрушительная сила экономических кризисов, растёт тяжкое бремя массовой безработицы. «Избыточные» капиталы — избыточные лишь в условиях нищеты масс и растущего отставания земледелия от промышленности — устремляются из метрополий в колонии, в зависимые, экономически ослабленные страны, эксплуатация которых становится одним из важнейших источников обогащения финансовой олигархии. Резко возрастает неравномерность развития капитализма. Переход к империализму неизбежно ведёт поэтому к нарастанию внешней экспансии, борьбы капиталистических держав за передел мира. Столкновения сильнейших империалистических группировок, жаждущих мирового господства, втягивают человечество в кровопролитные мировые войны.
«Гигантский прогресс техники вообще, путей сообщения особенно, колоссальный рост капитала и банков сделали то, что капитализм дозрел и перезрел. Он пережил себя. Он стал реакционнейшей задержкой человеческого развития»[6].
В этом проявляется общая закономерность развития не только капиталистической, но и предшествовавших ей антагонистических формаций. Все они последовательно прошли стадию зарождения в недрах старого строя, стадию своего утверждения, подъёма и расцвета, стадию упадка, кризиса и умирания. Господствующие производственные отношения, которые в период победы и укрепления данного строя были главным двигателем производительных сил, превращаются со временем в их оковы. В этих условиях с особенной силой проявляется роль передовых классов, олицетворяющих новые, более прогрессивные производственные отношения и выступающих против реакционных классов, которые упорно отстаивают сохранение своей монополии на средства производства, своего экономического и политического господства.
Со времени появления частной собственности и эксплуатации человека человеком вся история была историей борьбы классов. Каждому из основных этапов развития общества соответствуют определённые типы классовых противоречий и характерные формы борьбы эксплуатируемых против эксплуататоров. В древнем обществе — это борьба рабов против рабовладельцев, борьба мелких свободных производителей против крупных землевладельцев. В феодальном обществе — это борьба крестьян против светских и духовных феодалов, борьба ремесленников и городского плебса против феодальных сеньоров и против цеховой и купеческой верхушки средневековых городов.
С возникновением капитализма на арену всемирной истории выходит новый, последовательно революционный класс, антипод буржуазии — пролетариат. Его развитие связано с самой прогрессивной формой хозяйства — крупным производством, сплачивающим и объединяющим трудящихся в таких масштабах, какие немыслимы были в прошлые исторические эпохи. По своему объективному положению пролетариат призван не только ликвидировать ту или иную конкретную форму гнёта, но и упразднить всякий гнёт; он может освободить себя, лишь освободив всё общество. Пролетариат — первый угнетённый, эксплуатируемый класс, способный стать руководителем, вождём народных масс, гегемоном революции. Эта возможность реализуется им в длительном процессе классовой борьбы, развития международного рабочего движения, в результате политического и идейного обособления от буржуазии и сплочения авангарда рабочего класса в самостоятельную политическую партию, опирающуюся на революционные идеи научного социализма. От стихийных бунтов до сознательной, организованной в общенациональных масштабах классовой борьбы, от первых стачек до победоносной социалистической революции, от малочисленного «Союза коммунистов», созданного Марксом и Энгельсом накануне революции 1848 г., до массовых коммунистических и рабочих партий, ведущих за собой сотни миллионов людей во всём мире, — таков исторический путь борьбы пролетариата.