Революция есть закономерный итог и высшая форма той непрерывной — то явной, то скрытой — борьбы угнетённых против угнетателей, которая происходит в недрах антагонистических обществ. Вызванные к жизни неодолимыми материальными, экономическими процессами, революции призваны разрешить коренной общественный конфликт — между новыми производительными силами и устаревшими производственными отношениями. Старые формы общественных отношений не отмирают сами.
Сломить сопротивление отживающих классов может только могучий натиск широчайших масс. «Если весь народ вздохнёт — будет буря, если весь народ топнет — будет землетрясение», — гласит китайская пословица.
В революционные периоды, как показывает весь ход всемирной истории, человечество делает особенно быстрые шаги вперёд. В эти периоды с наибольшей силой проявляются инициатива и творческая энергия масс, в наибольшей мере сказывается историческая роль тех общественных и политических деятелей, которые выражают интересы народных масс и отчётливо понимают потребности своего времени. Даже в тех случаях, когда в силу незрелости исторических условий и слабости руководства, распылённости и несознательности масс их движение не могло одержать полной и решительной победы, оно расшатывало самые основы господствующего общественного строя и ускоряло его гибель.
Падение крупнейшего государства рабовладельческой эпохи — Римской империи — было подготовлено восстаниями рабов и колонов, которые длились с неутихающей силой два-три столетия и соединились с натиском извне, с ударами, наносимыми германскими, славянскими и другими племенами.
Крестьянские восстания и движения масс городской бедноты ослабляли феодально-абсолютистские режимы средневековья. Они подготовили и облегчили победу буржуазных революций — нидерландской XVI в., английской XVII в., французской революции конца XVIII в., в ходе которых (особенно французской революции) борьба крестьянских масс играла громадную роль. Эпоха крушения феодализма была вместе с тем эпохой крупнейших национальных движений и справедливых национальных войн, направленных против чужеземного ига. В эту эпоху завершилось складывание многих буржуазных наций и национальных государств в Европе и Америке.
Народные массы были решающей силой великих революционных и национальных движений конца XVIII и всего XIX в. Они завоевали независимость Североамериканских штатов, отстояли революционную Францию от интервенции европейских монархий. На равнинах России, в горах Испании, на полях Германии народы сокрушили империю Наполеона. Без длительной и упорной борьбы демократических сил были бы невозможны освобождение Италии от иноземного гнёта и феодальных династий, объединение немецких земель в едином государстве. Народными массами вписаны незабываемые страницы в историю борьбы за освобождение Юго-Восточной Европы от ига османской и габсбургской империй.
Во главе движения против феодализма и национального гнёта в большинстве стран стояла тогда буржуазия — молодой, восходящий класс, ещё не боявшийся опираться на «низы». «Нельзя быть марксистом, — писал В. И. Ленин, — не питая глубочайшего уважения к великим буржуазным революционерам, которые имели всемирно-историческое право говорить от имени буржуазных «отечеств», поднимавших десятки миллионов новых наций к цивилизованной жизни в борьбе с феодализмом»[8].
Во всех революционных переворотах, происходивших до пролетарской революции, трудящиеся выполняли главным образом задачу разрушения старого способа эксплуатации; плоды их борьбы, их усилий и жертв доставались в конечном счёте не им, а новым угнетателям. Это не значит, что смена открытого рабства крепостничеством, а последнего — капиталистической эксплуатацией была безразлична для трудящихся. При всей условности и ограниченности прав, приобретаемых ими в феодальном и капиталистическом обществах, эти права расширяли и облегчали возможности классовой борьбы против эксплуататоров. И если победившая, утвердившая своё политическое господство буржуазия вступает в союз с вчерашними врагами, со всеми реакционными силами против пролетариата, то последний отстаивает прогрессивные завоевания буржуазных революций, во многих случаях принуждая буржуазию претворять в жизнь провозглашённые ею антифеодальные лозунги и последовательнее осуществлять буржуазную демократию.
В антагонистических формациях угнетённые классы, отстранённые в большей или меньшей мере от политической жизни, не принимают, за исключением кратковременных периодов революционных потрясений, непосредственного и прямого участия в изменениях политической и правовой «надстройки» общества. Но эти изменения всегда имели своим самым глубоким источником сопротивление трудящихся гнёту и эксплуатации. Даже ограниченные и постепенные реформы, осуществляемые верхами, являются, как правило, побочными продуктами классовой, революционной борьбы и могут быть правильно, научно объяснены лишь с учётом этого главного фактора. Им же определяется в громадной мере и всё развитие идеологии и культуры.