С поразительным мужеством, упорством и выдержкой рабочий класс повел борьбу с конца XVIII в. за улучшение условий труда, за создание своих классовых организаций, постепенно перераставшую в борьбу за полное политическое и экономическое освобождение.
Вначале рабочий класс не имел еще ни собственной теории, ни правильной стратегии и тактики. Великие представители утопического социализма Сен-Симон, Фурье и Оуэн дали замечательную критику капитализма, но не могли вскрыть законы, определяющие общественно-экономическое развитие, и указать силы, которые способны изменить структуру общества.
Огромнейшее значение для пролетариата и для всего человечества имела теория, разработанная великими основоположниками научного социализма Карлом Марксом и Фридрихом Энгельсом. Появление марксизма явилось крупнейшим по своему значению событием, неразрывно связанным с историей рабочего класса и со всем развитием теоретической мысли. Марксизм, как указывал Ленин, не был замкнутым учением, возникшим «в стороне от столбовой дороги развития мировой цивилизации. Напротив, вся гениальность Маркса состоит именно в том, что он дал ответы на вопросы, которые передовая мысль человечества уже поставила. Его учение возникло как прямое и непосредственное продолжение учения величайших представителей философии, политической экономии и социализма... Оно есть законный преемник лучшего, что создало человечество в XIX веке в лице немецкой философии, английской политической экономии, французского социализма».[7]
Разработка теории диалектического материализма, открытие материалистического понимания истории, учение о прибавочной стоимости, установление законов движения капиталистической общественной формации, определение ее исторически ограниченного характера, научный анализ и доказательство неизбежности гибели капитализма и перехода человеческого общества к коммунизму, учение о классовой борьбе, пролетарской революции и диктатуре пролетариата — таковы главнейшие всемирно-исторические заслуги Маркса и Энгельса в развитии научной мысли. Маркс и Энгельс с самого начала своей деятельности исходили из положения, что подлинная философия должна не только объяснить мир, но и содействовать его изменению. Гиганты научной мысли, они были и великими революционерами, возглавившими борьбу международного пролетариата.
На открытую арену общественной борьбы марксизм вышел накануне революции 1848—1849 гг., когда был создан Союз коммунистов и опубликован «Манифест Коммунистической партии», в котором впервые в истории человечества прозвучал на весь мир пламенный призыв: «Пролетарии всех стран, соединяйтесь!» Несмотря на ожесточеннейшее сопротивление, с которым были встречены выступление марксизма и деятельность первых пролетарских революционеров-марксистов, научный коммунизм в острой борьбе постепенно завоевывал все большее влияние. Происходило слияние социализма с рабочим движением. В 1864 г. в Лондоне образовалось Международное товарищество рабочих — Первый Интернационал, подлинным руководителем которого был Маркс. В Германии в 1869 г. создается под руководством Августа Бебеля первая социал-демократическая рабочая партия, положившая в основу своей деятельности учение Маркса и Энгельса. К 1871 г., по словам Ленина, «домарксовский социализм умирает. Рождаются самостоятельные пролетарские партии: первый Интернационал (1864—1872) и германская социал-демократия».[8]
В то время как в начале рассматриваемого периода главной пружиной исторического процесса была борьба между буржуазией и феодальными классами, к концу его «на первый план в истории» начинает выступать «классовая борьба между пролетариатом и буржуазией».[9] Тем самым всемирная история человечества подошла к новому периоду, о начале которого возвестил гром пушек на Монмартрском холме в Париже 18 марта 1871 г.
Текст тома написан следующими авторами:
Введение — редакционной коллегией; гл. I, II — А. 3. Манфредом; гл. III: разделы 1 и 2 — В. М. Далиным, раздел 3 — А. Ф. Смирновым, раздел 4 — А. Ф. Смирновым и А. М. Станиславской; гл. IV: разделы 1,2 и 4 — А. 3. Манфредом, раздел 3 — Н. А. Смирновым; гл. V: раздел 1 — А. Ф. Смирновым, раздел 2 — Л. Г, Бескровным, раздел 3 — А. 3. Манфредом; гл. VI: разделы 1, 2, 4 и 6 — А. 3. Манфредом, раздел 3 — Г. Л. Аршем, раздел 5 — Н. А. Ерофеевым; гл. VII — А. С. Нифонтовым; гл. VIII — Л. Ю. Слезкиным; гл. IX: разделы 1, 3,4, 5, 6, 7, 8 и 9 — А. И. Молоком, раздел 2 — Н. А. Ерофеевым; гл. X — А. С. Нифонтовым; гл. XI — М. Н. Захаровой; гл. XII — Н. А. Смирновым, текст по истории Ирана в разделе 1 — Т. С. Коротковой, текст по истории Египта в разделе 2 — И. С. Фильштинским; гл. XIII — А. М. Осиповым; гл. XIV — В. П. Илюшечкиным и М. Ф. Юрьевым; гл. XV — Е. И. Рубинштейн; гл. XVI: разделы 1, 2, 3, 4, 5, 7 и 8 — И. А. Молоком, раздел 6 — Н. А. Ерофеевым; гл. XVII — Н. А. Ерофеевым; гл. XVIII — Т. С. Коротковой; гл. XIX — А. М. Осиповым; гл. XX — М. Ф. Юрьевым и В. П. Илюшечкиным; гл. XXI — М. Н. Паком; гл. XXII — А. Л. Гальпериным; гл. XXIII — М. Н. Захаровой; гл. XXIV: раздел 1 — И. В. Бестужевым, разделы 2, 3, 4 и 5 — А. С. Нифонтовым; гл. XXV — У. А. Шустером; гл. XXVI: раздел 1 — Ю. К. Томшиным, раздел 2 — С. А. Никитиным, разделы 3 и 4 — И. С. Достян, раздел 5 — М. И. Казаковым; гл. XXVII — А. 3. Манфредом; гл. XXVIII: раздел 1 — Е. И. Рубинштейн, раздел 2 — Г. Э. Савчуком, раздел 3 и 4 — В. И. Фрейдзон; гл. XXIX — А. 3. Манфредом; гл. XXX и XXXI — Э. А. Желубовской; гл. XXXII: раздел 1 — Н. И. Конрадом и Л. 3. Копелевым, в разделах 2—6, 9, 10: история литературы — А. Л. Штейном, история искусств — А. Д. Чегодаевым и В. Н. Прокофьевым, история театра — С. С. Мокульским, история музыки — В. А. Васиной-Гроссман; в разделе 7: история литературы — А. Л. Штейном, история искусства — Т. В. Алексеевой, история театра — Т. М. Родиной, история музыки — О. Е. Левашевой, история культуры народов России — А. В. Фадеевым, раздел 8 — Л. П. Солнцевой и А. А. Гершкович, раздел 11 — В. И. Семеновым, раздел 12 — Н. И. Конрадом и О. Г. Иваненко, раздел 13 — Е. В. Паевской, раздел 14 — Д. С. Комиссаровым, Л. О. Алькаевой и В. Б. Луцким; глава XXXIII — В. С. Виргинским с участием В. И. Остольского. Использованы материалы, написанные М. М. Штранге (гл.111), А. Р. Иоаннисяном (гл. IV и VI), М. Н. Захаровой (гл. VIII), Я. М. Светом (в тексте по истории географии в гл. XXXIII). Иллюстрации подобраны под руководством Е. П. Зенкевич. Карты составлены А. С. Амальриком, Б. Г. Галковичем и А. П. Левандовским. Редактирование карт проведено Б. Г. Галковичем. Библиография составлена О. Л. Фроловой. Значительная редакционная работа по всему тому выполнена В. М. Далиным. Большую редакционную работу провел А. Ц. Мерзон. В редактировании также участвовали Т. В. Еремеева (по тому в целом), А. В. Фадеев (главы V, VII, XXXIV), Н. И. Конрад, И. М. Фрадкин, А. Д. Чегодаев и Н. М. Гольдберг (глава XXXII). Над рукописью тома на первом этапе его редактирования значительную работу провел А. И. Молок. В подготовке тома к изданию принимали участие Е. В. Козаковская, В. С. Чада, В. П. Золотухин, Н. Б. Коник, А. А.Курносов, Н. А. Кузнецова, К. В. Кукушкин, Г. С. Русина. Научно-вспомогательная и организационная работа проведена М. М. Блинковой.