Когда мне было тринадцать лет, отца перевели в Кассель на должность главного бухгалтера земельных касс. Это было повышением, и семья стала жить лучше. Затем отец не поладил с начальством и начал ходатайствовать о переводе в другое место. Его просьба была удовлетворена, и мы переехали. У родителей нас было трое: брат Эрнст, сестра Корнелия, в обиходе — Нелли, и я.
В Касселе прошли гимназические годы — много читал, любил спорт. В старших классах увлекся спорами о кодексе мужской чести, выбором дамы сердца… — Паулюс улыбнулся, видимо, вспомнив какие-то детали безвозвратно ушедшей молодости. — Страшно подумать, как давно это было! И какие прекрасные времена переживаешь в юности!
В этих его словах вдруг почувствовался неподдельный восторг и неостывший юношеский задор. Но уже спустя минуту голос фельдмаршала потускнел, от него повеяло холодной рассудительностью.
— Да, гимназию имени кайзера Вильгельма я окончил в Касселе в 1909 году. Думал о карьере военного моряка, полагал, что в будущей войне, — а в том, что она недалека, ни я, ни мои одноклассники не сомневались, — флот сыграет решающую роль. Ведь нашим главным противником считалась Англия — владычица морей. О войне с Россией — схватке между Вилли и Никки[1], кузенами — никто из нас, по крайней мере, и не помышлял.
Но среди кандидатов в офицерскую флотскую школу были более знающие и… более знатные. Словом, не попал.
Фельдмаршал сделал паузу, закурил, закрыл глаза и подставил лицо солнцу. Спустя несколько минут продолжил:
— Так вот, на флот я не попал и с мечтой о морской службе решил расстаться. Поступил в университет в Марбурге. Штудировал право, но интереса к нему не питал. Видно, моей судьбой была военная карьера…
Как бы то ни было, университет оставил, проучившись всего один семестр. В феврале 1910 года стал фаненюнкером[2] 3-го пехотного полка маркграфа Людвига Баденского. А через полтора года, окончив училище в Енгерсе, стал лейтенантом. И вот уже тридцать два года стаж моей офицерской службы.
— Это не так много для того, чтобы пройти путь от лейтенанта до фельдмаршала, — сказал один из советских офицеров — собеседников военнопленного.
Паулюс усмехнулся и, как бы поправляя его, нервно заметил:
— Вы, пожалуй, хотели сказать — до бывшего фельдмаршала… Генерал в плену — для нашей армии явление ненормальное: германский генерал должен либо победить, либо погибнуть… А генерал-фельдмаршал тем более… Это вот мне выпала сомнительная честь быть первым германским фельдмаршалом, сдавшимся в плен. Весьма сомнительная честь…
Паулюс решительно встал, резко одернул мундир.
— Пойду отдохну, — не скрывая волнения, бросил он, — что-то слишком жарко сегодня.
Его последние слова прозвучали уже на ходу. Фельдмаршал направился к своему домику в центре сада.
Собственно, никто из нас к воспоминаниям о прошлом фельдмаршала не приглашал. Мы хорошо знали основные вехи его биографии и военной карьеры. Всю первую мировую войну Паулюс был на Западном фронте. Служил в штабах, в отборных частях альпийского корпуса. К концу войны он — капитан с двумя высокими наградами — железными крестами I и II степени. С 1918 года Паулюс на штабной работе. Служил с усердием. И был образцовым офицером. Потому, наверное, фельдмаршал любил говорить:
— Если я и был связан с режимом, то не поместьями, не банковскими счетами, не титулами, а верностью присяге.
Согласно Версальскому договору «большой генеральный штаб» армии кайзера Вильгельма II подлежал роспуску. Но в 1919 году было создано новое командование вооруженных сил — рейхсвера и так называемое военное ведомство — тайный генеральный штаб. Под крышей этого военного ведомства милитаристская верхушка рассчитывала сохранить наиболее ценные и перспективные офицерские кадры.
Во главе ведомства был поставлен генерал Ганс фон Сект. В апреле 1920 года он становится командующим рейхсвера. Сект, воспитанный в духе традиционного милитаризма прусского образца, проявил искусство управления «малой армией», какой был стотысячный рейхсвер, подготовляемый для большой войны. «Полководец должен быть и гибким политиком», — считал Сект и сам неукоснительно следовал этому принципу. В отличие от своих менее дальновидных и проницательных коллег, он, в частности, сумел понять, какую силу представляет собой Советская Россия, какой мощный импульс развития она получила в 1917 году. «Силой оружия, — говорил Сект, — это развитие задержать нельзя».