17 июля корабли Его Величества вновь вошли в Проливы. Моряки не надеялись на реальную и своевременную помощь со стороны американцев. Решалась судьба Великобритании, и Королевский флот уже не думал о своей безопасности.
Ему предстояло действовать в условиях полного господства противника в воздухе. Немецкие бомбардировщики свободно летали над Ла-Маншем.
Корабли были атакованы в конце дня.
Постепенно, по мере приближения флота к побережью Франции, беспокоящие действия небольших групп самолетов переросли в массированные налеты. Форбс затребовал воздушное прикрытие. Даудинг использовал все истребители, которые оставались в его распоряжении, — всего около 100 самолетов. Надо сказать, что английская авиация все еще действовала достаточно эффективно. Однако радары теперь функционировали с перебоями, а система управления полетами полностью вышла из строя.[386] Бомбардировщики противника прорывались то на одном, то на другом участке, и немногочисленные истребители, не занятые в небе над Ла-Маншем, не могли им помешать. Бомбы поражали аэродромы, промышленные объекты и центры связи. Да, в первые часы операции флот почти не нес потерь, но страна платила за это очень высокую цену.
Как только эскадрильи истребителей RAF вернулись для дозаправки на свои, находящиеся под постоянной угрозой с воздуха, аэродромы, немецкие пикировщики и торпедоносцы набросились на английские корабли. Теперь ситуация уже явно развивалась в пользу немцев.
Адмирал Форбс не сразу понял, что наступает катастрофа. Пикирующий бомбардировщик повредил “Бархем”, который с трудом удалось удержать на плаву. Перед наступлением темноты не повезло “Родни”, лишившемуся в результате попадания снаряда основного дальномера. При этом же налете пострадали еще два миноносца.
И все-таки основную опасность представляли мины[387]. Сначала “Бархем”, потом крейсер “Бирмингем” и, наконец, еще один миноносец последовательно стали жертвой этого коварного оружия. Миноносцу грозила опасность затонуть, что и произошло несколько позже. На этом действия флота были прекращены. В течение всей ночи немецкие конвои в Ла-Манше продолжали движение, как будто ничего не происходило[388].
Паунд представил Черчиллю подробный отчет о боевых действиях прошедшей ночи. Он отметил некоторые достижения английского флота, но в то же время вынужден был признать, что основная цель — прекращение движения конвоев в Проливах, — не была достигнута. Потери флота себя не оправдали. Паунд уже не знал, что можно предпринять, чтобы исправить положение. “Суть в том, — заявил он Черчиллю,— что мы приносим в жертву дорогостоящие корабли, не получая ничего взамен, и разрушаем последнее достояние нашей нации”. “А вот это, — ответил Черчилль, — вас не касается. Ваша единственная[389] задача — помешать врагу пользоваться Проливами. Мы должны забыть о потерях, которые несет флот, если хотим достичь превосходства на суше”.
Паунд возразил, что у него осталось всего лишь три боеспособных линейных корабля в водах метрополии — “Нельсон”, “Рипалс” и “Риноун”, а крейсера и миноносцы — адмирал считает своим долгом донести это до сведения премьер-министра — “находятся в ужасном состоянии”.
“Нет никакой гарантии победы англичан на море, — продолжил Паунд, — если “Гнейзенау” и “Шарнхорсг” выйдут в море. Необходимо усилить Флот Метрополии. Для этого прежде всего нужно немедленно отозвать из Гибралтара соединение “Н”. Кроме того, десять или более эсминцев следует отозвать от эскортных операций в составе Западного патруля и направить в Проливы. Разумеется, такое решение нанесет ущерб интересам торгового флота, но это обстоятельство, по-видимому, уже не имеет значения”.
Черчилль не мог оставить подобное заявление без внимания[390]. Он понимал, что Флот Метрополии можно укрепить только за счет ослабления военного присутствия в отдаленных регионах (что стало бы смертным приговором для Британской империи) и/или утраты господства на Атлантическом океане — необходимого условия экономического выживания страны.
387
Когда в воздухе полностью господствует вражеская авиация, мины рассматриваются по категории “прочих опасностей”.
388
Линкору класса “Родни” нет необходимости даже стрелять по немецкому конвою. Он может “расчистить пролив” от мелких судов своим корпусом.
390
Никак не мог. Он был обязан немедленно отправить Паунда в отставку или потребовать предания адмирала военному суду.