— Пошли, — позвал меня появившийся Экса, — Босс хочет с тобой пообщаться. Его зовут Остин. Не показывай этому Остину, что понимаешь английский, говори через переводчика. И еще — если он решит, что ты немного придурок, не надо его разубеждать.
— Начало что-то не очень.
— А застрять в местной дыре на полгода — это лучше?
Обрисованная Эксой перспектива, к сожалению, была реальна, поэтому я прервал спор и прошел в отгороженную часть ангара. Британец в черной куртке сидел на раскладном стуле и возился с планшетом. Переводчик, скорее всего серб, устроился рядом на пустом ящике из-под патронов.
— Как вас зовут? — быстро спросил он по-русски почти без акцента.
— Сергей Лунарев, — солгал я, позаимствовав фамилию у своего прежнего напарника.
— Когда и как вы познакомились с нашим сотрудником?
— Примерно пять лет назад, когда мы работали с аномальными объектами, — ответил я обтекаемо, и это была полуправда-полуложь.
— Что за объекты?
— Животные и люди, подвергшиеся мутации.
Видимо, ответ оказался удачным, потому что Остин едва заметно кивнул.
— Вы ученый?
— Нет.
— Тогда в каком качестве вы работали с аномальными объектами?
Вопрос получился неудобным, а правильный ответ на него зависел от того, в чем Экса признался своим работодателям. Я мысленно ругнулся — занятые бегством от зомби, мы не сделали самого очевидного, не договорились заранее, как будем врать.
— Я занимался охраной и сопровождением грузов, а также людей, — ответил я максимально аккуратно и в целом правдиво.
На лице Остина сохранялось невозмутимое выражение. Переводчик вытащил сигарету, словно собираясь закурить, но потом отложил ее в сторону.
— Вы хорошо владеете оружием?
— Да.
— Участвовали в боевых действиях?
— Да.
— Вы понимаете, что мы не оказываем безвозмездной помощи?
— Да.
Остин сделал паузу и записал что-то в планшетник.
— Хотите задать мне вопрос?
— Кто вы? — немедленно попытался я перехватить инициативу.
— Неправительственная организация, занимаемся изучением зомби-угрозы. Чисто научные цели, работаем ради человечества. Но никакой благотворительности. Мы не вывозим частных лиц из зараженной зоны ни при каких условиях, но, если вы нам подойдете, можем дать работу. Оплата хорошая, но от сотрудников мы требуем лояльности и дисциплины. Вы понимаете сказанное?
— Да.
«Пару дней потерплю эти игры, — не без озорства подумал я. — До тех пор, пока я не выберусь из Монтенегро и не окажусь поближе к российской границе».
— Так вы меня поняли? — снова спросил Остин через переводчика.
— Вполне.
— Согласны?
— Других вариантов нет.
Я был доволен, хотя Остин поверил мне как-то слишком легко. Это могло насторожить, но я вымотался, бегая по горам, а столкновение с ходячими покойниками в какой-то мере лишило меня здравомыслия.
— Тогда приступайте к работе немедленно, — ровным голосом перевел серб. — Проследуйте вместе с Клиффордом и его ребятами. Они покажут, что нужно сделать.
Я кивнул. Экса исчез и не показывался — мне это не нравилось, хотя присматривать за мной он был не обязан. Двое вооруженных ребят тем временем пристроились по бокам, они не выказывали враждебности, но держались слишком близко. Переводчик уныло брел рядом, мне показалось, что в его темных глазах мелькнула тоска.
— Направо, — подсказал он.
Неподалеку от «вертушки», скорчившись, сидели на корточках люди. Они выглядели оборванными, побитыми и, судя по выражению лиц, ничего хорошего от меня не ждали.
— Это несчастные, подвергшиеся заражению, — ровным голосом сказал переводчик. — Мистер Остин просил передать, чтобы вы избавили их от мучений.
Пленные (а назвать их иначе никак не получалось) уставились на меня с явным ужасом. Видимых укусов не было ни на ком.
— Don‘t trust these people, we are healthy[13], — забормотал тот, который выглядел пободрее. — They lie, we are not marauders.
Возможно, они как раз и отметились тем, что мародерствовали в брошенных домах, но Остин, в сущности, занимался тем же самым, просто в больших масштабах. Охранники придвинулись вплотную, сообразив, что я впустую тяну время.
— Вам же сказано — действуйте, — повторил переводчик.
Я уже понял, что меня сдали и теперь или свяжут кровью, или уберут. Про роль Эксы в этой истории даже думать было противно.
— Не надо сомневаться, — мягко сказал переводчик. — Они очень опасны.
В сущности, этот унылый парень не лгал — окажись пленники заражены, и через несколько часов они мутировали бы в смертельно опасных врагов. Если тебя укусили, шансов нет никаких, и в этом смысле за действиями Остина просматривалась определенная логика. Она не была доброй, но по крайней мере была рациональной.
Я вытащил пистолет и отстраненно подумал, что патронов слишком мало и на всех не хватит.
— Постарайтесь уйти в суматохе, — сказал я вслух, обращаясь к своим несостоявшимся жертвам, а потом пнул охранника в колено и отскочил за пальму. Случилось это как раз вовремя — пуля свистнула возле самого уха, так, что шевельнулись волосы. Следующий выстрел угодил в ствол мертвого дерева. Надеяться на помощь пленников Остина не имело смысла, но у этих ребят хотя бы появился шанс сбежать. В обойме у меня оставалось всего три патрона, я, не колеблясь, потратил их, чтобы немного задержать охрану. Где-то позади, со стороны, дороги снова раздался протяжный вой мертвецов, он-то и отвлек моих врагов по-настоящему.
— Oh, shit![14]
Я воспользовался чужим замешательством и бросился дальше в темноту.
— Shoot him![15] — прозвучал очень понятный приказ.
Экса, кажется, появился на заднем плане и начал возражать, но его быстро заткнули. Я же несся вверх по склону, навстречу надвигавшемуся вою живых мертвецов. Следующая чужая пуля задела плечо, по рукаву потекла горячая струйка. Шеренга темных фигур появилась и придвинулась ближе.
— Look out! Zombies![16] — орали у меня за спиной, снова по-английски.
Стрелять они не перестали — может, по мне, а может, по живым мертвецам. Ситуация от этого не ухудшилась — она и так была хуже некуда. Через миг я врезался во что-то подвижное и жесткое, получил удар, прикрылся рукой, и тогда в нее вонзились острые, нечеловеческие зубы. Возле вертушки теперь кричали — сначала голоса были более-менее ничего, потом — уже определенно нет. Я упал ничком и перекатился на спину. Рука горела, словно в нее впрыснули расплавленный металл. Небо, усеянное крупными звездами, проглядывало сквозь пальмовые кроны. Я смотрел на это южное небо, пока глаза не закрыла муть, потом я лежал молча, кусая губы, старался молчать и не двигаться. Справа и слева от меня, быстро и целеустремленно, правильными рядами шагали зомби. То ли от боли, то ли в горячке уже начавшегося перерождения я вдруг понял их мысли. В этих несложных мыслях смешивалась мучительная тоска по утраченной человеческой сущности и одновременно — нарастающая ненависть к людям.
Рука пылала все сильнее, меня лихорадило так, что зубы стучали друг о друга. Вопли возле вертушки затихли, раздался свист винтов, потом он утих, и застучал пулемет. Зомби шли в атаку, время от времени они наступали на меня пятками, но я ощущал эти толчки едва-едва. Страх исчез, исчезла и боль — осталась только мучительная тоска, отчасти уже смешанная с ненавистью. Я попытался сопротивляться, вспоминая лица немногих оставшихся у меня друзей, но их словно спрятала мутная пелена. Возможно, я заорал, не в силах справиться со смесью ненависти и тоски. Возможно, кто-то пришел на мой крик, чтобы прикончить, ряды зомби исчезли, звезды проступили сквозь кровавую пелену. Потом все смазалось и погасло, осталась только кровавая темнота.
Очнувшись, я понял, что валяюсь на земле, небо светлеет, моя голова лежит на чьих-то коленях. Не было больше мертвых пальм, издали доносилось торжественное пение мужских голосов. Я снова очутился на террасе горного монастыря, надо мной склонилось встревоженное лицо Кайи.