Человек подошел к Кэрны, сел на полу рядом, сказал, будто угадав недоумение полукровки.
— Тебе о своих печаль. А мне сын — дороже жизни. Так ты уж не противься…
Наутро человек направил нарты по незнакомым местам. В сопки, за перевал. Кэрны бежала вяло. Она не ловила горностаев, снующих совсем рядом, не обращала внимания на лис и песцов. Просто провожала своих волчат. Первых и… последних в жизни. Те бежали впереди нарт, все еще оберегая их от неожиданностей. Ловили пушняк, отдавали его за кусок мяса человеку и снова бежали впереди ездовиков, не чувствуя, не догадываясь ни о каких переменах. Они с недоумением оглядывались на Кэрны, не понимая причины ее мрачной понурости.
Полукровка вяло бежала вслед за нартами к перевалу. Вот упряжка остановилась у его подножия. Человек стал кормить собак: сопку на голодное брюхо не одолеть. Для себя хозяин развел костерок, подвесил над ним прокопченный чайник, сел поближе к огню, подобрав под себя ноги, ожидая, когда вскипит вода. Пока псы управлялись с юколой, человек грелся чаем. Изредка оглядывая ездовиков, думая о чем-то своем. Кэрны наблюдала за ним. Может, вернется? Но нет…
Ездовики потащили нарты по крутому боку сопки. Натягивались постромки на собачьих спинах, ошейники передавливали глотки, а упряжка все тянула вверх человечью поклажу, выбивалась из сил. Иные ездовики падали и тут же вскакивали под окрик хозяина, рычание вожака. Падал и человек. Упряжка ждала его молча. Случалось, хозяин скатывался вниз, поскользнувшись на выступе; тогда ездовики повизгивали, но не бросались на выручку. Связанные человеком в одну упряжку, собаки ничем не могли помочь ему. А тот трудно вставал, шел вверх снова. Кэрны не оглядывалась на охотника. Она следила за своими волчатами. Вот они уже наверху: одолели подъем и теперь поджидают ездовиков. А те не раз еще — где кувырком, где на боку — срывались вниз, волоча за собой нарты, сбивая с ног хозяина.
Через несколько дней пути увидела Кэрны внизу, у подножия сопки, — оленей. Их было так много! Больше, чем волков в тундре! Олени!.. О, Кэрны помнила их пахнущее тундрой сочное мясо и горячую, будоражащую кровь. Когда она была свободна… Но разве сейчас она не вольна в охоте? Уж если за никчемных горностаев хозяин нахваливал ее и волчат, то как он будет рад настоящей добыче! Какой хватит всем: и ей, и волчатам, и хозяину, никогда не пахнувшему живым оленем…
И полукровка помчалась вниз, туда, где пасся табун. Здесь ему некуда убежать! А если и попытается — всегда найдется слабый. Его-то она и завалит. Главное — не опоздать в прыжке… Кэрны неслась, напрочь забыв обо всем, что роднило ее с собаками…
Кэрны приглядела себе молодую важенку. Та смотрела на приближавшуюся полукровку и не двигалась с места. Наверное, от испуга, — решила полукровка и, обнажив клыки, бросилась на добычу. Важенка вмиг подскочила, увернулась и… Кэрны будто кто за загривок схватил, приподнял от земли и с силой швырнул на кочку. Это важенка задними копытами угодила… Прямо по боку. И тут же над головой полукровки грохнул выстрел. Кэрны припала к ягелю, вжалась в него, лежала не шевелясь. Боль и страх парализовали. Нужно было зализать бок, но она боялась пошевелиться.
Кэрны вдруг услышала голос своего хозяина — тот звал ее. Полукровка приподняла голову. Охотник бежал к ней:
— Жива! Вот это хорошо. А то я уже испугался. — Человек присел около Кэрны, гладил ее дрожащую спину. Но едва коснулся бока, как волчица зарычала. — Зачем к олешкам кинулась? Они — не дикие. А как и ты — человечьи…
К Кэрны и хозяину подходили люди. Здоровались с охотником, ругали Кэрны. Но вот подошел и сын хозяина. Его полукровка узнала сразу. Люди говорили о своем. А волчица, осмелев, вылизала бок, встала. И увидела, что ездовики бегают среди оленей и те совсем не боятся собак. Даже внимания на них не обращают. Значит, давно знают друг друга, — решила волчица и стала искать волчат. Может, они хитрее? Но ее полукровки лежали в шаге от старого хора[5] и даже не смотрели на него, отдыхали. Вид, запах оленей их не дразнил. Кэрны только теперь поняла почему. Ведь табун, каждый олень в нем, пах человеком. А волчата хоть и были моложе, но знали давно: все, что пахнет людьми, не принадлежит зверю. Возьми, отними — человек накажет. Кэрны усвоила это по-настоящему лишь сейчас.
Человек… Он сумел поймать ее в капкан. Смог привязать к своему дому. Не ремнями, их бы она перегрызла вмиг… А теперь вот — едва не убил ее.