— Заступа, — оборвал Федор. — Глянь-ка чего.
На обочине лесной дороги стояли два человека. Один низенький, второй верста коломенская, здоровенный бугай. Оба в черных рясах до пят. Неужто монахи?
Телега, скрипя и вихляясь по колее, подкатила к прохожим. Ну точно, монахи, в душу ети. Скоро в нужник нельзя сходить будет, чтоб со святошей не повстречаться каким. Всюду лезут, как вши. Который пониже оказался горбатеньким щупленьким стариком. Под капюшоном, скрывавшим глаза, проглядывалось сухое, морщинистое, похожее на кору дуба лицо, с длинной окладистой седой бородой. Монах покачивался на нетвердых ногах, опираясь на кривой сучковатый посох.
Высокий произвел впечатление. Здоровенный парень, косая сажень в плечах, высоченный, живого весу пудиков [8] семь. Ряса измызгана свежей синей глиной. Неряха какой.
От обоих едва уловимо тянуло колдовством. Ничего удивительного, вера и магия — одного поля ягоды, чудеса одинаково могут творить. У тех монахов, кто аскетой и постом себя иссушают, силы бывает не меньше, чем у потомственных колдунов. Бесов гонят, пророчествуют, лечат наложением рук. Чего, интересно, забыли в этой глуши?
— Здорово, святые отцы! — дурашливо поприветствовал Рух.
— Здравы будьте, люди добрые, — скрипуче отозвался старик. Верзила издал похожий на бульканье звук.
— Куда путь держите, ежели не секрет?
— От Софии Новгородской в Николаевский монастырь, к мощам старца Антония, исцеленья просить.
— Этому надо сильно, видать, — Рух кивнул на великана, обильно пустившего слюни.
— Послушника Петра Господь умом обделил, — виновато улыбнулся монах. — Работящий, сильный и добрый, а разум годовалого отрока.
— У-а, — подтвердил Петя, принялся гунькать и затряс башкой так, что та едва не оторвалась. — У-ур.
Ощущение близкого источника колдовства усилилось. Причем от молодого тянуло явно сильней. Оно и понятно — юродивый. А юродивых на Руси принято чтить. Ближе они к Богу многих других.
— Этой дорогой можете до монастыря не дойти, — предупредил Рух. — Место дурное. С нами идите, как управимся, выведем на тверской тракт.
— И правда, святые отцы! — вскинулся Федор, обрадовавшись возможной компании. — С нами лучшей, завсегда защитим!
— Благодарствуем, — склонился в неуклюжем поклоне старик. — Но уж как-нибудь сами, Господь защитит. На него уповаем.
— Дело ваше. — Бучила дернул плечом. — Бог-то, знаете, кого бережет? То-то. Ничего дурного не видели?
— Волки выли надысь [9],— неуверенно высказался монах и пошамкал губами. — А так тишина и благодать, птахи поют, зайчики резвые прыгают.
— Вот и вы упрыгивайте отсюда, да порезвей, — посоветовал Рух. — Чапайте по дороге, назад не оглядывайтесь, к полудню придете в Нелюдово. Там вас приютят, накормят и обогреют.
— Спасибо. — Монах ткнул верзилу локтем под дых, и оба закланялись.
— Благослови, отче. — Федор скинулся с телеги и хлопнулся на колени в подсохшую грязь. — Мне без благословения никак нельзя, дело задумали богоугодное, да дюже опасное.
— Э-э, ммм. — Монах на мгновение смутился, откашлялся и, осенив Федора неуклюжим крестным знамением, возвестил: — Благословляю тя, раб божий…
— Федор.
— Раб божий Феодор. Ступай с Богом.
Федя сцапал сухонькую ладонь, звучно чмокнул и осчастливленный запрыгнул в телегу.
— Бывайте, отцы, — отсалютовал Рух. — В Нелюдово ищите Устинью Каргашину, ух добрая баба, монахов хлебом-солью привечает всегда! Скажете — Рух Бучила послал. Со всем почтением встретит!
Сделав пакость, остался доволен собой. Представил Устиньино лицо при виде монахов на пороге и сладко зажмурился. Пустячок, а приятно.
Чернецы скрылись за изгибом дороги, словно и не было их. Странные ребята, ох странные. В церковных делах Рух изрядно поднаторел. Не, не в той части, чтобы малолетнего служку за аналоем прижать, винишко для причастия пить или пожертвования присвоить. Монах попался какой-то неправильный. При благословении должен пальцы особым манером сложить, а этот обычным двуперстием, сикось-накось перекрестил. Хотя какое Руху до этого дело? Может, дедушка еретик или умишком тронулся на старости лет? Бог простит.
Лес по правую руку начал редеть, сосны кривились и завязались в затейливые узлы, никли к земле, недобро шелестя по ветру болезненной, пожелтевшей хвоей. Плесневелые стволы треснули и сочились мутной смолой, пахнущей кровью и тухлым яйцом. На серой земле тут и там валялись костяки мелких зверей. Сбоку дороги дыбились расплывшиеся курганы. Вот и могильник.