На стойке лежали стопка книг и огромная барсучья шапка, а между ними — косматая голова Михаила Петровича. Опершись подбородком о край, — он со щенячьей преданностью смотрел на девушку.
— А-а! Михаил Петрович! — пропела она. — Милости прошу!
— Здравствуйте, Лариса Ивановна! Я вот принёс книжки и одновременно — своё почтение и любовь! — приподняв голову, но не изменив выражения лица, проговорил лесник.
— Очень приятно!
— Вы бы вышли ко мне.
— А что такое?
— Я хочу поговорить с вами.
— О чем? О прочитанном?
— И о прочитанном, и о том, что еще надо бы прочитать! А там вы строгая, как продавщица за прилавком, — пошутил лесник и так глубоко вздохнул, что этот вздох донёс до Ларисы Ивановны весь трепет его души.
В ответ она сама затрепетала и не заметила, как оказалась за барьером, в читальном зале. Михаил Петрович как-то нелепо извивался у стойки — то ли на руках висел, то ли стоял на полусогнутых ногах. Но тут он рухнул на колени и, убедившись, что в зале нет ни души, подполз к библиотекарше.
— Что вы делаете? Встаньте сейчас же! — приказала она.
— Не могу! Именно в таком положении у меня отстоялись нужные мне, как воздух, мысли, и если я встану, мысли смешаются, и я опять ничего путевого не скажу. А мне так надо высказаться по существу!
— Ну, хорошо! Я вас слушаю.
— Милая Лариса Ивановна! Можно, я буду называть вас «милая», а не «дорогая»? Ведь мы не на базаре, а в библиотеке!
— Можно!
— Милая и вместе с тем дорогая Лариса Ивановна! Под вашим руководством я перелопатил такую гору книг и журналов, что мне бы пора уже давно поумнеть! Но боюсь, что я не поумнел ни на грамм.
— Очень жаль! Значит, я плохо руководила! — ответила библиотекарша, косясь на ходики с кукушкой в простенке между окнами, на которых было без трёх минут девять.
— Нет-нет! — горячо запротестовал лесник. — Руководили вы прекрасно. И я умнел, должен признаться! Но насколько я умнел, читая ваши книги, настолько я глупел, думая о вас!
— Обо мне? — игриво удивилась девушка.
— Да, о вас!
— И глупели!
— Глупел, как пробка! И продолжаю глупеть! Глупел даже больше, чем умнел! Потому что книги-то я читал урывками, а думал о вас постоянно. Глупел от досады, что вы далеко от меня, а не рядом, что я вижу вас только раз в неделю! Будь вы рядом, я бы умнел вдвойне — и от книг и от вашей близости! Я бы стал умнейшим из смертных!
— Вы хорошо говорите, Михаил Петрович! — одобрила девушка. — Продолжайте!
— Спасибо, что слушаете, но не спешите хвалить меня, потому что самого главного и, возможно, страшного для вас, я еще не сказал! — Лесник перемялся с колена на колено, хотел подняться, но раздумал, а только выше задрал голову, чтобы взглядом надёжнее поймать прекрасные глаза библиотекарши. — Короче говоря, скажу в двух словах: одним словом — ясно без слов! Я люблю вас! Будьте моей женой! — И поймал своей горячей рукой ею прохладную руку.
Лариса Ивановна вздрогнула и потянула руку, но за рукой потянулся лесник. Он встал и уже не снизу, а сверху продолжал испытующе смотреть в глаза Ларисы Ивановны.
— Что же получается, Михаил Петрович?
— Что?
— Получается, что вы вроде бы делаете мне предложение! — почти шёпотом проговорила девушка.
— Да не вроде бы, милая Лариса Ивановна, а самым настоящим образом!
— Спасибо, Михаил Петрович!
— Нет, на это я не спасибо хочу получить, а ответ, решительный и недвусмысленный! Я не уйду из этих стен без вашего решения! Как написано в одной вашей книжке:
Рифма, конечно, не ахти, но смысл точный! Вот один из этих ответов я и хочу услышать! Желательно, конечно, второй! Я понимаю, что я слишком высоко взлетел и тем больнее мне будет падать. Но не взлететь я не мог! Уж лучше разбиться у ваших ног! — И он опять хотел было упасть на колени, но девушка, так и не отнявшая своей руки, удержала его.
— Хорошо, Михаил Петрович, я вам отвечу! — сказала она и вздохнула с явным облегчением, и этот лёгкий вздох испугал вдруг лесника возможностью легковесного ответа, и он взмолился:
— Только ладом подумайте!.. Конечно, я сознаю, кто я и кто вы! В этом я не заблуждаюсь: я простой рабочий парень, а вы…
— А вот сейчас вы скверно говорите, уважаемый Михаил Петрович! Что за аргументы? — пристрожилась девушка. — В какой это книжке вы вычитали такие глупости?
— Ни в какой! — пошёл на попятную лесник. — До этого я сам додумался! Извините!
— То-то и видно, что сами! И не смейте так больше!
— Хорошо! Но я это к тому, что работа у меня не очень чистая. Помощники мои — лошадь, мотоцикл да ружье. И от меня всегда пахнет то бензином, то конским потом, то порохом, то табаком, которым я гнус отпугиваю, то, извиняюсь, пивком, которое является чистым баловством. Я понимаю, что у вас чистая душа и деликатные ноздри. И я клянусь уничтожить на корню все эти дурные запахи, и от меня впредь будет пахнуть лишь тайгой: живицей и черёмухой! А у вас на столике и здесь, в библиотеке, и там, дома, у меня дома, смею уточнить, всегда будут живые цветы, даже зимой — я знаю, где растет багульник.
— Вот это замечательно! Это опять хорошие слова! Спасибо! И я вам отвечу!
— Когда?
— Очень скоро!
— Когда же?
— Вот-вот, и у вас есть еще время передумать и отменить своё предложение, — чуть кокетливо от уверенности, что ни о какой отмене не может быть и речи, проговорила Лариса Ивановна — просто ей лишний раз хотелось услышать слова любви.
И она их услышала.
— Ни в коем случае! — воскликнул лесник. — Я вас люблю! И я пошёл ва-банк! Как сказано в одной из ваших книжек! Пан или пропал! Лучше пан!.. Так когда же я узнаю свою судьбу?
Библиотекарша глянула на ходики, на которых до девяти оставалось две минуты, и вдруг в ней вспыхнуло нерастраченное девчачье озорство — ей захотелось подыграть глуповато-запальчивому ребячьему прогнозу из «Клуба-сказки», и она сказала:
— Через две минуты! Вот только проверю по карточке, все ли книги вы принесли!
— Все! Можете не проверять! — загорячился лесник. — Разве бы я посмел?..
— Нет-нет, Михаил Петрович, во всем нужен порядок! — И она поспешила за стойку.
Лесник устремился следом, повторяя:
— Конечно, конечно! Порядок и порядочность — прежде всего! Я понимаю! — И он склонился, наслаждаясь запахом ею волос, над её плечом, следя, как она, перебирая книги, вычёркивает их из формуляра.
— Да, вы — образцовый читатель! — сказала она наконец, и тут из ходиков выскочила кукушка и принялась отсчитывать девять часов. — Милый Михаил Петрович, я принимаю ваше предложение! Я согласна быть вашей женой!
— Ура-а! — дико, как изюбр, затрубил образцовый читатель, повернул к себе библиотекаршу, обнял и прижал к себе. А поскольку лесник был молодым и сильным, и поскольку он никогда еще не обнимал хрупких и интеллигентных барышень, то он, естественно, переусердствовал, и рёбрышки библиотекарши хрустнули. Она коротко, как и было предсказано, взвизгнула, что совпало с последним, девятым, «ку-ку».
— Извините, Лариса Ивановна! — сказал лесник, ослабляя объятия.
— Ничего, Михаил Петрович! Ничего, Миша! Это я от счастья! Ведь ты мне тоже нравишься! — И она чуть хохотнула.
— А смеётесь над чем? — спросил любознательный образцовый читатель. — Что тут смешного?
— Ничего! Все чудесно, как в сказке! — И она сама поцеловала его в крепкие, красиво изогнутые губы.
Шёл уже десятый час, и счастье библиотекарши стремительно набирало ход.
А в служебке между тем продолжалась своя жизнь.
Вася пустил пистолет по рукам.