После скорой смерти младших братьев вся полнота власти сосредоточилась в руках Рюрика. Он много воевал, подчиняя себе различные племена, жившие окрест его земель, строил новые города да сажал своих людей в старые. Деятельность важная с точки зрения истории российской, но не всем по сердцу был князь Рюрик со товарищи. Известно, что во время его княжения в Новгороде поднялась большая смута под предводительством Вадима Храброго, внука первого князя новгородцев. Возможно, это была первая ласточка, еще не делавшая погоды, но явно показывающая: в славянах просыпалась ненасытная жажда власти, двигающая народами со дня основания мира. Вадим собрал под свои стяги недовольных деяниями пришлецов и выступил против варяжской дружины Рюрика, но был убит князем. Причины недовольства ни в одной летописи не оговариваются особо, и мы можем предположить, что на вполне достойное желание изгнать, как уже бывало, варягов с земель славянских накладывалось еще одно: желание Вадима получить власть в богатых землях, которыми владел его дед. Рюрик, одолев смуту, стал княжить в Новгороде, а многие из несогласных, лишенные вождя, сбежали в Киев, где также правили бал варяги, правда, не состоявшие в родстве с Рюриком, но пришедшие к славянам вместе с ним.
Согласно старинным преданиям, два воина из дружины Рюрика Аскольд и Дир, недовольные отношением князя, который ничего не дал им во владение, отделились от Рюрика вскоре после прибытия в новые земли, решив идти в южные земли, к Царьграду (Константинополь, ныне Стамбул). На Днепре, где жили поляне, увидели они небольшой городок, плативший дань степнякам, поскольку все князья, основавшие его, умерли; решили Аскольд и Дир, что нечего ловить журавлей, когда к их услугам городок в удобном месте, да стали княжить, в Киеве, носившем имя по старшему из основателей — Кию.
Знаток прошлого Сергей Соловьев называет Киев «притоном варягов, всякого рода искателей приключений»[2], шедших к Черному морю. Поэтому киевская рать Аскольда и Дира скоро стала пополняться другими варягами и успешно противостояла и набегам хазар, а также диктовала свои порядки воинственным соседям — угличам и древлянам. Аскольдова дружина столь вознеслась, что решила предпринять набег на Царьград, однако 200 боевых варяжских кораблей были разбиты на самых подходах сильнейшей бурей. Впрочем, важен не материальный успех похода, но культурный: Киев, близкий к Византии и поэтому постоянно сталкивавшийся с продвинутой греческой культурой, очень быстро выдвигался на первый план, тем более, что многие из ходивших в Царьград с разбойным умыслом или с торговым делом варягов принимали христианство. Но потеснить северян ему было пока невмочь, ведь не государственного ума вожди правили киевлянами, а сорвиголовы, искавшие золота да приключений, но не силы единства с прочими племенами. Киев времен Рюрика существовал как противостояние княжьей власти, осевшей в Новгороде: сюда покуда руки Рюрика не дотягивались, и Аскольд с Диром с радостью принимали к себе всех недовольных его властью.
Рюрик умер примерно в 869 г.; ему наследовал старший в рюриковом роде — князь Олег, а сын Рюрика Игорь остался под опекой князя. Олег, прозванный летописцами за мудрость, хитроумие и боевую удачу Вещим, продолжил дело родича: он укреплял связи с подвластными племенами и расширял владения рода на юг, продвигаясь к Киеву. Здесь он хитростью выманил из-за крепостных стен предводителей и убил их, обвинив в незаконном присвоении княжеской власти: «Вы не князья, не роду княжеского, а я роду княжеского»[3]. С этого времени, т. е. с начала 70-х гг. IX в., Киев стал стольным городом русским, защитой от кочевников, а в Новгороде Олег оставил варяжскую дружину для защиты северных пределов, обязав буйных новгородцев выплачивать ежегодно на содержание воинов 300 гривен. Славянские племена, стонавшие от набегов степняков, с радостью приняли княжение Олега и платили ему, «врагу козарам», дань как плату за защиту. Сопротивлялись лишь воинственные древляне, не знавшие прежде ничьей власти, но и их Олег обложил данью. Удачным был и поход Олега на Царьград 907 г., который закончился установлением мира с византийцами на взаимовыгодных условиях, а князю и его дружине принес богатую добычу. Когда Олег умер, по легенде, ужаленный змеей, поскольку наступил, не веря в предсказание волхвов, на череп собственного коня, на киевском престоле его сменил Игорь, сын Рюрика, и княжил 33 года.