Авторитет Владимира не позволял сыновьям при его жизни начинать борьбу за передел власти; да и незачем было: всем желающим стяжать себе воинскую славу был открыт двор Владимира, и неудивительно, что в былинах о его времени повествуется обычно о богатырских подвигах и деяниях, победах над разбойниками и печенегами! Исключение составляет, пожалуй, лишь отказ Ярослава, княжившего в Новгороде, присылать две тысячи гривен в Киев отцу ежегодно на содержание дружины, постоянно сражавшейся со степняками-печенегами. Также деньги эти шли на постройку и укрепление приграничных к степи крепостей. Владимир собирался усмирить непокорного сына, но в 1015 г. заболел и умер спустя несколько месяцев, 15 июля. Смерть Владимира была сокрыта его ближними: в Киеве в это время был Святополк, который по праву рождения уже глаз положил на главный престол Русской земли, за что и был у приемного отца в опале. В памяти народной Владимир остался как человек широкой души, пекшийся о нищих и больных согласно христианскому завету и по случаю великих побед устраивавший народу своему празднества с медовухой и богатым угощением, с раздачей подарков, как князь, правивший богатырями, защитниками отечества.
Святополк, узнав о смерти отца, понял, что настал его час: остальные братья были у себя в волостях, а Борис, любимчик Владимиров, ушел с княжеской дружиной воевать печенегов. Святополк не скупился на дары киевлянам, пытаясь заручиться их поддержкой в братоубийственной войне за Киев; он боялся, что дружина поддержит Бориса. Но тот так отвечал на все уговоры верных Владимиру дружинников, опасавшихся новой метлы и новых Святополковых порядков: «Святополк — брат мне, и не подниму руки на брата старшего. Пусть он вместо отца мне будет». Однако недаром Святополка прозвал народ Окаянным: он решил убить Бориса, в котором видел угрозу своей власти. Это удалось ему без особого труда: дружина, увидев, что Борис не желает биться с братом за власть в Киеве, оставила его практически одного, лишь с немногим верными людьми. Святополк призвал своих слуг — Пушту, Тальца, Еловита и Лешька — и приказал им тайком убить Бориса. Те так и сделали, заколов князя в его походном шатре копьями через тканевые стенки да поубивав вместе с ним всех его отроков. После смерти Бориса оставался еще один верный соперник Святополкову единовластию — брат Бориса Глеб, который княжил в Муроме. И Святополк шлет к нему гонцов с вестью о смертельной болезни отца: отец-де попрощаться хочет, торопись. Не ведая злого умысла, Глеб взял с собой немного доверенных воинов и поторопился в Киев; его не остановили ни дурное знамение (конь его внезапно на ровном месте споткнулся и уронил всадника), ни весть от брата Ярослава Новгородского, который хотя и упредил подосланных убийц, все ж не спас брата Глеба. Безвинная смерть Бориса и Глеба сделала их в глазах всей Руси святыми мучениками, а их убийцу Святополка — «Окаянным» князем. Имена их частенько затем прекращали братоубийственные распри средь русских князей. Третьей жертвой Святополка стал Святослав, князь древлян; он был близок к Киеву и первым узнал о свершившихся преступлениях. Поняв, что и его ждет верная гибель, он пытался было уйти в Венгрию, но был настигнут Святополком и убит.
Между единовластием и Святополком оставалось не так уж много соперников, но на войну с братом поднялся Ярослав; он, надо сказать, имел силу на то: новгородцы, отличавшиеся вольными нравами, поддержали своего князя, даже несмотря на прежние разногласия. Летописи рассказывают, что незадолго до смерти отца Ярослав вызвал из северных стран варяжских наемников, которые были б ему силою против отцовской дружины, а те разбойно вели себя в Новгороде, за что и поплатились — некоторые были убиты горожанами. Князь выступил на стороне варягов, наказав их обидчиков, но узнал от сестрицы о гибели младших братьев и призвал новгородцев к оружию. По различным сведениям, войско Ярослава, шедшего мстить за братьев, насчитывало от 40 до 46 тысяч воинов, как варяжских наемников, так и новгородских дружинников. «Не я начал избивать братьев, но Святополк; да будет бог отместник крови братьев моих, потому что без вины пролита кровь праведных Бориса и Глеба; пожалуй, и со мной то же сделает»[7],— рассуждал Ярослав. Войска братьев — Святополк привел печенегов — сошлись на Днепре, неподалеку от Любеча, три недели стояли на противоположных берегах. Наконец, Ярослав, выяснив через своего знакомца в лагере Святополка обстановку, назначил ночь нападения. Новгородцы перевязали головы повязками, чтобы в сече отличать своих от врагов, и напали, перебравшись через Днепр в лодках; дружина Святополка бежала, сам князь нашел прибежище в Польше, у своего тестя Болеслава. Ярослав же богато наградил своих и сел править в Киеве.