— Пираты… хеш тер вере!
Пиратство, увы, процветало в космосе.
Выглядело это так.
Корабли шли через комическое гиперпространство.
К сожалению, людям были доступны пока только три верхних уровня гипера. Это уже было больше, чем ничего. И в сотни и тысячи раз сокращало время полета. Но эти уровни так же были доступны и пира-там. И им ничего не стоило проделать несколько простых операций. Поставить маячки в гиперпространстве. Отследить по ним корабль и взорвать перед носом несчастного лайнера или торговца пару гиперторпед, вы-нуждая его выйти в обычное пространство. Атаковать.
Обычно — весьма превосходящими силами.
Что может сделать торговец против десятка пиратских крейсеров, которые еще сопровождают рейдеры и истребители?
Да ничего! Сдаться.
А судьба людей?
А она весьма печальна. Кого-то возвращают за выкуп. Кого-то продают на терриконовые рудники — там всегда нужны рабы. Женщинам вообще лучше сразу застрелиться, чтобы не мучиться. Кстати, Калерия так и собиралась поступить. Приберечь для себя последний заряд в плазмере. А пока — к бою!
….
Бой для Калерии продолжался не слишком долго. Она успела убить только пятерых. А потом подстре-лили и ее. Боль взорвалась в плече, вышибла сознание, и Калерия медленно сползла по стенке. Единствен-ный минус женщины и обратная сторона пониженной эмоциональности — она отвратительно переносила боль. Увы…
***
Аврора Варина была шпионкой.
Есть такая профессия — защищать свою родину. А есть и другой ее вариант — приезжать гадить на чу-жую родину. Как выражался великий классик еще двадцатого века 'приехать и нашпионить, как последний сукин сын'. Ну, или в случае Авроры — как последняя сукина дочь. Сути дела это не меняло. Задание было получено, диверсия в империи Кхон-тао успешно проведена — и Аврора возвращалась на родину. Там ее ждала пластическая операция по восстановлению нормального облика.
Авроре ужасно хотелось пожить немного на родине, погулять под голубым небом, так похожим на земное, погладить стволы белых березок…
Родиной Авроры была система Русины.
Четырнадцать планет, вращающихся вокруг желтого светила.
Когда началась эпоха освоения космоса, первыми туда ринулись три нации. Русские. Американцы. И японцы с китайцами.
Первые — в силу плохой жизни на родине и в поисках лучшей доли. Вторые — как когда-то их предки — в жажде наживы. Третьи — из-за перенаселенности.
В результате, два века и три звездных войны спустя, в космосе встали три галактических империи.
НОПАШ — отрыжка США. Кхон-тао — гибрид из Японии и Китая. И Россия, благополучно похоронив-шая демократию и выбравшая себе императора. Меньше всего планетных систем досталось на долю Европы. Четыре системы — Бундестага и две системы ля Франс. Вольные баронства (они же пиратства) и планеты ту-манностей. Остальное присоединили к себе империи. Либо добровольно, либо… тоже добровольно, но с добавочными аргументами в виде пушек.
На границе между Россией и Кхон-тао была Земля Изначальная, по общему договору остающаяся не-прикосновенной.
А Русина… Русина была находкой двух кораблей системы МТ.
Огромные межзвездные транспортники каждый несли на себе по сто тысяч человек. Их делали одно-временно. Собирали одновременно. И одновременно допустили ошибку при сборке гипердвигателей. В ито-ге, корабли направлялись по вектору 17-3-24 по системе Ильковского, на расстояние около 10000 световых лет. А попали совершенно в противоположную сторону. Нырнули в туманность, чудом избежали черной дыры — и прошли вместо 10000 световых лет порядка трехсот тысяч световых лет. Слишком далеко.
Экипажам кораблей повезло. Они наткнулись на систему, чем-то напоминающую Землю Изначаль-ную. Желтое солнце, четыре планеты, идеально пригодных для жизни, десять не слишком пригодных, но подходящих для добычи полезных ископаемых, восемнадцать спутников… и обнаруженный на одном из них террикон[1]. В промышленных количествах. То есть месторождение было такое, что за него можно было шесть планетных систем купить. Если не сильно торговаться.
Русина была расположена очень удачно. И все же — ужасно невыгодно. С одной стороны — самой бли-жайшей империей к ней была НОПАШ. С другой — Русину удачно закрывала пылевая туманность и пояс астероидов. НОПАШцы даже не летали пока в ту сторону колонизируя уже отхапанное. Расстояние защищало пока систему Русины. Но все ближе подбирались разведчики. Все больше средств выделяли НОПАШцы на расширение. Недалеко уже было время, когда они доберутся и до Русины. И что тогда?
Население планет росло ударными темпами, но… мало было размножаться. Надо было еще строить крейсера, линкоры, орбитальные станции…
А на это нужны были деньги и время.
Как этого добиться?
Вопрос был сложный. Русине нужно было минимум двадцать лет. И поэтому Аврора, как и все осталь-ные шпионы, старалась выиграть это время. После диверсии в Кхон-Тао, кхонцы будут уверены что это — НОПАШ. Соответственно, они налетят на НОПАШ и начнут разборки. А когда два тигра дерутся, побеждает обезьяна, наблюдающая за схваткой с пригорка. И никак иначе.
Нет, русинцы могли подать заявку на вступление в любую другую страну. Россия, Кхон-Тао… да кто угодно захочет систему, в которой есть террикон. Да еще в приличных количествах.
Проблема была в другом. Русинцы НЕ ЖЕЛАЛИ идти под чью-то руку.
Зачем!?
Они прекрасно осваивают свои планеты. Пока еще не все — ну так все и впереди. Они так же строят ко-рабли, города орбитальные крепости…. И вообще, зачем!?
Почему они должны идти под руку какого-то совершенно постороннего им государства?
Даже Россия, хоть и родина русских и русинцев, была им уже достаточно чужда. Так уж сложилось. Основным культом России было христианство, основным культом Русины — язычество. И, пожалуй, вера в ноосферу. В великое пространство разума, в которое уходят все души и из которого они приходят. У них были свои обычаи, свои привычки…
Короче, есть такое слово — СУВЕРИНИТЕТ!
И все тут.
И ради независимости своей родины Аврора готова была работать как каторжная и делать все, что угодно. Хоть склад взорвать, хоть в бордель пойти… Перун простит, а Лада не осудит.
Женщина автоматически перекрестилась, а потом сотворила знак Сварога. Все, миссия закончена, она уже на корабле. В ее каюте нет камер — это она проверила в первый же день. И можно просто долететь до места. А там пересесть на один из курьерских Русины. И — домой.
Домой…
Выстрелы разорвали в клочья мечты.
Аврора выругалась — и поспешно схватила скафандр.
Пираты?! Нападение!?
Или это — за ней?!
Но вроде бы она не оставила следов…
Женщина проверила пару кинжалов во внутренних карманах. Этого должно хватить. Жаль, плазмера или лучевика нету. Но у мирной пассажирки… эх!
Все не предусмотришь…
Но кое-что она может. Маячок.
Маленький маячок, который ей дали на Русине.
Девушка бросилась к своему чемодану. От безумно дорогой коричневой кожи только клочья полетели. А маленькое металлическое яблочно оказалось у нее в руках. И разделилось на две части. Большая часть — само яблоко. И меньшая — почти как яблочное зерно. Чуть-чуть побольше.
Меньшую часть Аврора тут же засунула в рот и проглотила. Пластик, которым покрыт маячок — стой-кий и изолирующий. И глотать его придется не меньше десяти раз, прежде чем изолирующая от всех внеш-них воздействия оболочка поддастся желудочной кислоте. Но лучше так, чем вообще никак.
Большую же…
Девушка быстро проговорила несколько слов в металлическое яблоко. Щелкнула кнопкой. И закрыла маяк.
Все. Теперь надо исхитриться — и сделать так, чтобы он попал к людям.
Как?
Если она попадет к аварийным отсекам — можно настроить спасательную шлюпку. И закрепить в ней маячок.
Да, в коридорах пираты.
Шанс ничтожен. Но сдаваться девушку не учили.
Аврора натянула скафандр, зажала в руках кинжалы — и двинулась по коридору. Кто бы там ни был — от нее будет польза!
1
* Террикон — минерал, использующийся в качестве основного компонента в гипердвигателях. Встречается редко и мало, основное его качество — антигравитация. Если просто положить его на планету — улетит. И не вернется. Потому и мало. Прим. авт.