Великий русский химик Д. И. Менделеев вместе с адмиралом Макаровым разработал проект полярной экспедиции. В начале XX века Менделеев обратился в министерство финансов с предложением организовать экспедицию на Северный полюс. В своей записке на имя министра финансов Менделеев писал: «Желать истинной, то есть с помощью кораблей, победы над полярными льдами Россия должна еще в большей мере, чем какое-либо другое государство, потому что ни одно государство не владеет столь большим протяжением берегов в Ледовитом океане. Здесь в него вливаются громадные реки, омывающие большую часть империи, мало могущую развиваться не столько по условиям климата, сколько по причине отсутствия торговых выходов через Ледовитый океан. Победа над его льдами составляет один из экономических вопросов будущности северо-востока Европейской России и почти всей Сибири».
Письмо это было возвращено Менделееву с отказом не только в средствах, но и вообще в рассмотрении проекта.
Такая же участь постигла и многие другие проекты экспедиций в Арктику, к Северному полюсу. Вспомним трагическую судьбу экспедиции лейтенанта Г. Я. Седова. В 1912 году он подал в Главное гидрографическое управление проект экспедиции к Северному полюсу. План Седова был отвергнут, и в средствах правительство отказало, ссылаясь на недостаточную продуманность плана. Но Седов был настойчив. На ничтожные гроши он все же организовал экспедицию. Для Седова поход к полюсу был вопросом жизни или смерти. Вернуться домой, не достигнув полюса, он не мог. И Седов, тяжело больной, лежа привязанным к нарте, приказал спутникам везти себя на север. Он часто терял сознание, но не выпускал из рук компаса. 1 марта 1914 года он сделал последнюю запись в дневнике: «Посвети, солнышко, там на родине, как тяжело нам здесь на льду».
Г. Я. Седов скончался на льду по пути к полюсу, недалеко от острова Рудольфа.
Экспедиция Седова провела серьезные научные работы на Земле Франца-Иосифа и на Новой Земле. Но научные результаты экспедиции были изданы только в годы Советской власти.
При Советской власти благодаря широкой поддержке партии и государства исследовательские работы в Арктике выросли до невиданных масштабов. Их характеризует прежде всего комплексность и целенаправленность в решении крупных государственных проблем. Как я уже упоминал выше, необходимость изучения приполюсного района диктовалась большой государственной задачей обеспечения нормальной эксплуатации великого Северного морского пути.
Мы собирались лететь на Северный полюс, зная, что он уже был открыт американцем Робертом Пири в 1909 году, но Пири не провел на полюсе научных наблюдений[1]. Нам известно было также, что над полюсом пролетали четыре раза, не делая попыток совершить посадку. Мы помнили о неудачной попытке итальянца Нобиле достигнуть Северного полюса на дирижабле. Следовательно, район Северного полюса еще продолжал оставаться загадкой для человечества, и вот разгадать эту загадку советский народ, правительство поручили нашей группе.
Мы подробно изучили историю всех зарубежных и русских экспедиций, отправлявшихся к Северному полюсу. Отправными точками являлись обычно два пункта, наиболее близкие к полюсу: Гренландия и архипелаг Земля Франца-Иосифа. Из Гренландии, например, делал свои попытки штурма полюса Роберт Пири. Но мы остановились на Земле Франца-Иосифа: это было для нас удобнее во всех отношениях. Немало экспедиций отправилось на Северный полюс отсюда. Земля Франца-Иосифа, сравнительно легко доступная для кораблей и вместе с тем выдвинутая далеко на север, казалась особенно пригодной для базы экспедиций, которые ставили своей целью достижение Северного полюса.
В конце XIX века на Земле Франца-Иосифа работала английская экспедиция Джексона. Примерно в то же время в северной части Земли Франца-Иосифа зимовал известный исследователь Арктики Фритьоф Нансен, возвращавшийся на юг после своей дерзкой попытки добраться до полюса пешком по дрейфующим льдам (Нансен достиг тогда широты 86 градусов 14 минут). Вскоре на Земле Франца-Иосифа появился американский журналист: Уэлман. Он поднял большую шумиху в мировой печати вокруг своего похода к Северному полюсу. Но результаты его экспедиции были обратно пропорциональны размаху рекламы: Уэлман дошел только до острова Рудольфа. Итальянская экспедиция во главе с герцогом Абруццким устроила свою базу на западном берегу острова Рудольфа в бухте Теплиц.