Тем не менее она оказалась заинтригована. Неужели это действительно та самая Земля? Родной дом легендарного Дэна и NASA?
Если это так, то, на взгляд Шиины, очень неуютно быть человеком и обитать в заключении под тонким слоем воздуха, покрывающим Землю.
Но откуда кальмары прилетели, значения не имело. Главное — куда они направляются.
Рейнмут вышел на орбиту вокруг водного мира.
Великие иерархии разумов временно распались, и головоногие отдались радостному безумству празднования: «Ухаживай за мной. Ухаживай за мной. Посмотри на мое оружие! Я сильный и яростный. Держись подальше! Не приближайся! Она моя!..»
Все катилось в ад с поразительной и удручающей скоростью. По всей планете люди умирали в конфликтах и экологических катастрофах, которые никто уже давно не пытался остановить — еще до первого крупного обмена ядерными гостинцами.
Но Дэну хотя бы довелось увидеть, как Рейнмут выходит на низкую околоземную орбиту.
Выглядело все так, словно цель его давнего проекта наконец-то достигнута. Но он знал, что огромный артефакт, висящий в небесах, подобно мерцающей, зеленой и полупрозрачной Луне, не имеет к нему никакого отношения.
Поначалу он выглядел мирно на фоне оранжевого, затянутого смогом неба. Даже красиво. На его боках переливались символы языка кальмаров, видимые с Земли. Некоторые Дэн даже с трудом прочел.
Он знал, что они делают — взывают к своим дальним родственникам, которые все еще могли населять океаны.
Но Дэн также знал, что эта попытка обречена на провал. В земных океанах почти наверняка не осталось кальмаров: их или выловили, или они умерли от голода и отравления, когда погиб планктон, отравленный «красными приливами» [8].
Населяющие Землю нации на время оставили свои экономические, этнические, религиозные и прочие склоки и попытались отреагировать на эту угрозу из космоса. Они снова попробовали начать диалог. А потом расконсервировали старую шахту и запустили ракету с ядерной боеголовкой.
Но боеголовка просто пронзила водяную сферу, не оставив на ней и следа.
Впрочем, это уже не имело значения. У Дэна еще оставались источники, которые поведали ему, что следы деятельности кальмаров обнаружены во всем поясе астероидов, на ледяных спутниках — Европе, Ганимеде, Тритоне и даже в кометном облаке Оорта, на самой границе системы.
Они распространялись экспоненциально, со скоростью взрыва.
Какая ирония, подумалось ему. Мы послали туда кальмара, чтобы получить толчок для экспансии в космос. А теперь, похоже, они начали собственную экспансию.
Но они всегда больше подходили для космоса, чем мы. Словно эволюционировали именно в этом направлении. Словно ждали, пока появимся мы, пока поднимем их с планеты, дадим им первоначальный толчок.
Словно именно это было нашим единственным предназначением.
Интересно, помнят ли они его имя?
Первый из полупрозрачных кораблей начал садиться, возвращаясь в пустые океаны Земли.
Дмитрий Янковский
ТАРЕЛКА КРЕПКОГО БУЛЬОНА
Я сидел на берегу и поглядывал, как океан лениво набегает на разноцветную гальку. Честно говоря, не было в нем ничего океанского. Нормальный океан должен вздымать волны, как на Гавайях, а не плескать пеной, словно вода в покачнувшемся тазике. Если бы не площадь в девяносто процентов от площади всей планеты, его стыдно было бы и назвать океаном. Так, лужа, с максимальной глубиной в двадцать четыре метра. Прогретый и крепко просоленный бульон. К тому же без фрикаделек.
Может, какие-нибудь фрикадельки и могли бы завестись в нем через пару миллиардов лет, но пока лишь один вид простейших представлял всю флору, а заодно и фауну этой планеты. Скукота.
Я со вздохом достал из кармана герметично запаянный пакет с бутербродом и, разорвав упаковку, извлек содержимое. А пакетик, уже ненужный, отбросил подальше в воду. Он упал на океанскую гладь и неторопливо поплыл по едва заметным волнам. Но только я собрался поесть, у меня на поясе ожила рация:
— Мальчики, у вас все в порядке? — спросила она голосом Софочки.
— А что здесь может случиться? — донесся через эфир голос Артема.
— Левочка! — настойчивей позвала Софочка. — Артема слышу, а тебя нет.
Ладно, бутерброд подождет, здесь его, кроме меня, есть некому.
— На связи, — лениво ответил я.
— Все в порядке? — вкрадчиво спросила Софочка.
— Нет, — мне трудно было удержаться, чтобы не съязвить, — на меня здесь аборигены напали.
— Много? — подхватил мой тон Артем.
— Общим числом около тысячи. Одеты в шкуры и кирзовые сапоги. Попадаются довольно крупные особи. Разрешите применять БАЦ?
— Хватит дурачиться! — обиделась Софочка. — Вам что, трудно раз в полчаса ответить? Будто сами не знаете, как скучно дежурить на «Бормотухе». Это Пал Палычу хорошо, он часами с Мымрой в шахматы косится…
— А тут, можно подумать, танцы, — фыркнул Артем.
— Похоже, вы оба не в настроении, — вздохнула связистка. — Ладно. Найдется что-нибудь для очередного отчета? А то у меня связь с Базой через пятнадцать минут.
— Я скелет обнаружил, — пресно ответил Артем.
У меня чуть бутерброд из руки не вывалился.
— Чей? — хором воскликнули мы с Софочкой.
— Это пусть астробиологи придумывают. Точнее, астропалеонтологи, буде таковые найдутся.
— Большой?
— Ну… метров семьдесят.
Я все же выронил бутерброд.
— Что же ты молчал! — затараторила Софочка. — Это же такая находка! Все представления об этой планете…
— Так, Артем… — вклинился в эфир голос нашего капитана. — Почему, смею тебя спросить, ты сразу не доложил о находке?
— Я геолог, а не биолог, — хмуро ответил Артем.
— В первую очередь, ты астролетчик, — наставительным тоном пояснил капитан. — Авангард человечества…
— Пал Палыч, — перебил его Артем, — я вам не Левочка. Это он у нас авангард человечества. Это он рвется в бой, как голый в баню, а я спокойно зарабатываю свои деньги, чем умею. И в моем контракте нет ничего о нотациях капитана. В инструкции сказано доложить о находках, не связанных с прямой специализацией, после прибытия на корабль? Доложу, можете не сомневаться.
Я представил, какое сейчас у Пал Палыча лицо. Растерянное, наверное. Даже жалкое. Трудно ему после военного флота. Контрактники не матросы, ими так просто не покомандуешь. Сидит наверняка наш капитан перед микрофоном и думает, что ответить.
— Пал Палыч! — мне захотелось избавить его от необходимости публичного отступления. — Разрешите подъехать к Артему, на скелет посмотреть!
— А как твоя скважина? — капитан вцепился в предложенный мною спасательный круг хваткой военного офицера.
— Полчаса как пробурена! Образец породы в анализаторе!
— Почему не доложил?
Надо было ответить нечто такое, что дало бы Пал Палычу возможность перенести весь огонь на меня.
— Ну… порода, как порода, — пробормотал я. — Рыхлый грунт, останки древних бактерий. Вообще-то я собирался перекусить, а потом выйти на связь.
— А индюк хотел стать астролетчиком, да в суп попал. Обо всех результатах впредь докладывать незамедлительно!
— Есть! — скривившись, рявкнул я в микрофон.
— Ладно, поезжай к Артему. Только обесточь буровую. И вообще, прибери за собой.
— Есть!
— Пал Палыч! — пропищала Софочка. — А я?
— Ну конечно! — довольно фыркнул капитан. — Сейчас я ради этого скелета все инструкции по ветру пущу. Сиди. Через час я тебя подменю.
— Ну что вам стоит в рубке в шахматы поиграть?
— Отставить разговорчики!
Рация обиженно замолчала.
Жаль было Софочку, но и мне самому не терпелось глянуть на скелет инопланетного зверя, поэтому я наскоро прожевал поднятый с земли бутерброд и оседлал ТСНДХ-2, висящий в пятнадцати сантиметрах над грунтом.