До выстрела стартера фаворитами гонки считались машины команды робототехников университета Карнеги-Меллона (Питтсбург) под руководством опытнейшего конструктора Уильяма «Рэда» Уиттейкера (William «Red» Whittaker), в послужном списке которого - прошлогодний чемпион Sandstorm. Свое детище под кодовым названием Stanley на нынешнем состязании представлял и бывший воспитанник Уиттейкера - начальник лаборатории искусственного интеллекта Стэнфордского университета Себастьян Трун (Sebastian Thrun), чьим источником вдохновения стал паркетник Volkswagen Touareg. На старт отборочного тура вышли 43 бота; по результатам трековых заездов из них было отобрано 23 финалиста, которые и вступили в жаркую схватку на изматывающем пустынном маршруте.
Гонка превзошла все ожидания: прошлогодний рекорд в дюжину пройденных километров на сей раз не покорился лишь одному соискателю! Сразу пять умных авто честно пробежали весь марафон, при этом четырем из них удалось уложиться в суровый норматив. В споре учителя и ученика победила молодость: неформальный титул чемпиона мира в классе беспилотных «болидов» завоевал Stanley, показавшийся на финише через 6 часов 53 минуты (его средняя скорость на маршруте превысила 30 километров в час). Не исключено, что его результат мог быть еще более впечатляющим: но во избежание бортовых столкновений между лидером гонки и стартовавшим раньше него H1ghlander судьям пришлось несколько раз на минуту задерживать будущего чемпиона. По словам стэнфордцев, они испытали огромное облегчение, узнав, что их детище стоит среди дюн не из-за аварии, а как раз наоборот - из-за чрезмерной прыткости. Следующим к финишу пришел Sandstorm, уступивший лидеру всего одиннадцать минут. Примерно такой же временной интервал отделяет его от «однокашника» H1ghlander, замкнувшего тройку призеров. Еще через четверть часа заветную черту пересек бот Kat-5, а медленно, но верно продвигавшийся по маршруту гигант TerraMax добрался до цели лишь на следующие сутки.
Железных триумфаторов встретили ликующие зрители, в чьих рядах выделялись стэнфордцы и получившие мощную рекламу представители компании Volkswagen. Одним из самых рьяных болельщиков был сооснователь Google Ларри Пейдж, издавна питающий страсть к экстремальным видам спорта и пожертвовавший немало личных сбережений на предприятие Уиттейкера. Что ж, вложения надо отрабатывать: пока восторженная толпа качала Себастьяна Труна, несгибаемый Рэд не терял времени даром, уверяя корреспондентов, что его детище было и остается лучшим в мире: дескать, если бы не крошечный механический дефект, оно не пропустило бы вперед выскочку «Стэнли». И все же прав победитель, в своей «тронной речи» назвавший свой триумф общим для всех участников. Весьма вероятно, что благодаря нынешней гонке золотой дождь прольется на многих робототехников-любителей, которым светят заманчивые предложения от военных лабораторий. Порукой тому - наполеоновские планы Пентагона, согласно которым к 2015 году без человека за баранкой должно обходиться не менее трети всего автопарка американских вооруженных сил.
Хотя свои «ноу-хау» конструкторы держат в секрете, кое-какие рецепты успеха можно выведать и без промышленного шпионажа. Ясно, что кузнецами нынешних достижений стали не столько «железячники», сколько программисты, ваяющие софт для распознавания образов. Благодаря их усилиям «бегуны» не набили шишек, ставших фатальными для их предшественников. Как отозвался о триумфаторах Grand Challenge директор DARPA Тони Тезер (Tony Tether), «эти люди не просто ставят мировые рекорды, но и творят историю».
Увы, история самой гонки на этом завершена: по мнению организаторов, намеченная миссия выполнена «на все сто», так что практического смысла в аналогичных соревнованиях в дальнейшем уже не будет. Впрочем, скучать неутомимым «роботворцам», пожалуй, не придется: вполне возможно, что не за горами новые схватки под флагом DARPA. Учитывая успехи сегодняшних технологий, вряд ли кто-то возьмется предугадать, для кого выстрелит стартовый пистолет очередного ралли: для «умных» самолетов или космических кораблей.
1-е место Stanley
Результат: 6 час. 53 мин.
Команда: Стэнфордский университет
Спонсоры: Volkswagen of America, Mohr, Android, Red Bull, Intel
Нынешний триумфатор является новичком гонки DaRPa. В то время, когда боты-ветераны боролись за прошлогодний трофей, будущий чемпион еще представлял собой ничем не примечательный дизельный Volkswagen Touareg. То ли дело теперь, когда его электронные мозги состоят из семи процессоров Pentium M, на чьем попечении находится радар, лазерные дальномеры, инерционные сенсоры и стереовидеокамеры (подробности см. «КТ» #593). Чудесное преображение «золушки» стало возможным благодаря пятнадцати месяцам кропотливого труда нескольких десятков студентов и преподавателей, поднаторевших в computer science, механике, сопромате и астрономии. Несмотря на военный профиль организатора гонок, стэнфордцы видят для своего детища и вполне мирное призвание. По их убеждению, «машина, достаточно умная, чтобы управлять собой, незаменима в Соединенных Штатах, где ежегодно от автокатастроф гибнет больше 40 тысяч человек».
2-е место Sandstorm
Результат: 7 час. 04 мин.
Команда: Red Team, Университет Карнеги-Меллон (Питтсбург)
Спонсоры: Boeing, Science Applications, Caterpillar, Intel, Google
Фаворит двух исторических гонок, так и не увенчанный регалиями, является любимым детищем команды питтсбургских робототехников. С момента прошлого забега аппаратная часть ветерана, построенного на базе 6,2-литрового дизельного грузовика HMMWV образца 1986 года, не претерпела существенных изменений. Как и прежде, она представляет собой затейливый винегрет из изделий нескольких десятков компаний, включая Boeing.
3-е место H1ghlander
Результат: 7 час. 14 мин.
Команда и спонсоры: те же, что у Sandstorm
Этот бот, собранный на базе армейского джипа Hummer 1999 года выпуска, появился на свет специально для участия в нынешней гонке. В его арсенале - семь лазерных сканеров и специальный бортовой компьютер от компании Caterpillar. За зрительное восприятие отвечает батарея лазеров и видеокамер на вращающейся в трех плоскостях платформе, установленной на крыше кабины. Сигналы с приборов поступают на систему из семи процессоров Pentium M, оперативно управляющую 6,5-литровым дизельным сердцем машины. Подобно собрату, этот бот выкрашен красным - в дань уважения неистовому лидеру команды, получившему прозвище за пристрастие красить свою шевелюру в огненно-рыжий цвет.
4-е место Kat-5
Результат: 7 час. 30 мин.
Команда: Gray Team, Университет Тулэйн (Луизиана)
Спонсор: The Gray Insurance Company
Поразительный пример народной инициативы на робототехническом поприще: застрельщиками создания «именного» бота стали Майкл и Эрик Грэй, владеющие страховой компанией из Луизианы. Прознав о готовящемся соревновании со страниц журнала Popular Science, конструкторы-любители бросили клич среди знакомых инженеров и земляков-студентов, взвалив на себя бремя финансирования разработки. После года упорной работы на старте показался модифицированный Ford Escape с гибридной силовой установкой, оснащенный стереоскопическими камерами, GPS-приемниками и вдобавок еще и солнечными батареями - в качестве альтернативного источника питания. Слывший до начала состязаний «темной лошадкой», этот бот стал одним из самых ярких открытий Grand Challenge: по искреннему признанию одного из создателей, «мы едва надеялись, что он пробежит десяток километров».
5-е место TerraMax
Результат: 12 час. 51 мин.
Команда: TerraMax, Oshkosh Truck Corporation