Воистину детективная история разворачивается с туманностью Андромеды (объект М31 по каталогу Шарля Месье). Точнее, с тем, что мы о ней знаем.
Не так давно телескоп Hubble рассмотрел интересное образование в центре галактики. Вокруг предполагаемой черной дыры обнаружено кольцо из примерно четырех сотен горячих голубых звезд. Радиус этого почти ефремовского кольца - около одного светового года (размер всей галактики примерно 200 тысяч световых лет). Занятно, что «ожерелье» располагается внутри другого, более крупного кольца, состоящего из старых красных звезд и лежащего в той же плоскости.
Напомним, что век горячих голубых звезд недолог, поэтому они, можно сказать, всегда молоды. Тем светилам, о которых идет речь, менее 200 млн. лет. Если наличие красных звезд в ядре галактики никого не удивляет, то происхождение группы молодых звезд неясно, их существование в самом сердце М31 противоречит теории. Во-первых, молодым звездам «надлежит» селиться в рукавах галактики, где есть все условия для их рождения, а именно скопления межзвездных газа и пыли. Во-вторых, гравитационное воздействие центральной черной дыры (140 млн. масс Солнца) на таком малом расстоянии столь велико, что вещество, даже если оно там есть, не должно собираться в плотные протозвездные образования. Ученые, конечно, обратили внимание на то, оба кольца лежат в одной плоскости, но при очевидной связи образований никаких объяснений этому факту не нашли. Новость об обнаружении «голубого кольца» в туманности Андромеды обошла Интернет в конце сентября, и вот - новое открытие.
11 тысяч снимков другого орбитального телескопа - Spitzer - позволили астрономам составить мозаичное изображение всей галактики М31, недавно представленное учеными Аризонского университета. Так как «Спитцер» видит в тепловых лучах, то полученная картина несколько отличается от привычной. Высокая точность инструментов телескопа позволила обнаружить незамеченные ранее особенности. галактика в целом оказалась асимметричной. В части галактического диска почти нет газа, пыли и звезд. Звездную систему как будто продырявили. Это «ранение» достаточно свежее, и случилось оно, вероятно, несколько миллионов лет назад. Предположительно М31 пережила встречу со своим нынешним спутником - карликовой галактикой М32, которая прошила туманность Андромеды насквозь.
Близость к нам туманности Андромеды (2,5 млн. световых лет) и ее схожесть с Млечным путем позволяет астрономам рассмотреть нашу собственную галактику как бы со стороны. Не исключено, что и Млечный путь, у которого тоже есть несколько галактик-спутников, испытал катаклизм, подобный тому, что мы видим у нашей соседки. Тем более что и с нашим ядром не все гладко «по теории». Таким образом, ближайшая и самая изученная из крупных галактик, считавшаяся относительно благополучным звездным домом, оказалась далеко не таким спокойным местом. Интересно, что наши галактики движутся навстречу друг другу и через 3 млрд. лет могут пережить нечто, по сравнению с чем беды туманности Андромеды покажутся просто цветочками. - А.Б.
Необычайно оживленными выдались предпоследние октябрьские выходные в Эймсовском космическом центре NASA в Маунтин-Вью: на два дня его оккупировали «лифтеры». Десять команд, представляющих университеты, клубы инженеров-любителей и коммерческие компании, демонстрировали свои прототипы космического подъемника, предназначенного для доставки грузов на орбиту.
Впервые идея исполинского лифта была изложена Артуром Кларком в фантастическом романе «Фонтаны рая». По его мнению, в будущем грузы в космос будут доставлять контейнеры, снующие по сверхпрочному тросу, натянутому между поверхностью Земли и парящим над ней геостационарным спутником (см. «КТ» #511). Увы, осуществление этой красивой идеи утыкается в решение массы технологических проблем - чего стоит хотя бы разработка конструкции будущего грузовика, а также создание материала для троса. Именно поэтому организаторы нынешнего мероприятия решили выстрелить дуплетом, проведя сразу два конкурса - среди конструкторов питающихся от солнечных батарей роботов-верхолазов и среди создателей сверхпрочного синтетического волокна. На кону каждого состязания стояло 50 тысяч «зеленых».
Что ж, о предначертанном фантастом размахе пока приходится лишь мечтать: участвующим в конкурсе роботам-"лифтерам" в нынешнем году предстояло подняться по канату всего лишь на 61-метровую высоту. Скоростной норматив при этом составлял метр в секунду - такими темпами подъем на околоземную орбиту занял бы месяцы! Впрочем, и эти требования оказались не по зубам семерке роботов. Самый прыткий из соискателей, разработанный командой Саскачеванского университета (Канада), остановился на 12-метровой отметке. Не выявило победителя и соревнование «канатчиков», которым требовалось представить волокно, чья прочность окажется наполовину выше, чем у материала, уже имеющегося в распоряжении NASA. Зачет проводился по максимальному весу, который удавалось поднять при помощи двухграммовой петельки из чудо-волокна. Лучшего результата добилась компания Centaurus Aerospace из Солт-Лейк-Сити - канатик из синтезированного ею материала выдержал 544 килограмма, а вот его патентованному конкуренту из NASA покорились аж 590 кило.