Так и получилось. Многолюдная когда-то Салона[2] была всего в трех днях пути от Тергестума. Норманнские драккары резали пенную волну острыми носами, легко покрывая по сотне миль в день. Для данов это расстояние было плевым, а вот воины Виттериха были к такому непривычны. Сам герцог был зеленого цвета, и периодически свешивался с борта, сраженный морской болезнью. Множество островов, до которых хорваты еще не добрались, были заселены довольно густо, в отличие материка. Римляне, бежавшие из родных земель, сломя голову, с тоской смотрели на берег, но возвращаться не спешили. Им было страшно. Длинная узкая полоса далматинского побережья от Тергестума до гавани Салоны представляла собой жалкое зрелище. Готы, гунны, авары, славяне и даже воины Велизария, кого тут только не было… Все они прошли по этим землям, разорив их в пух и прах. Процветающая когда-то провинция, поставлявшая Романии лучших ее императоров, сейчас лежала в руинах. Набег аварского кагана 614 года выдавил в эти земли толпы славян, которые выжгли здесь все дотла. По сравнению с Салоной даже убогий Тергестум казался местом цивилизованным и зажиточным.
И только одно поразило Виттериха и его воинов до глубины души. Они стояли на скалистом берегу и смотрели, раскрыв рот. Вилла императора Диоклетиана раскинулась перед ними во всей своей красе[3]. Правда, виллой это было назвать сложно. Огромный квадрат со стороной в четыреста шагов представлял собой неприступную крепость с пятнадцатью башнями. Стены высотой в двадцать локтей словно смеялись над варварами, которые глазели на них, не имея сил оторвать взгляда. Южная сторона виллы стояла прямо на обрывистом берегу, чтобы осторожный император в любой момент мог сесть на корабль и бежать. Внутри же стен раскинулся целый город с огромным дворцом, церковью, многочисленными складами и помещениями для охраны и прислуги, коей во времена расцвета тут было несколько сотен человек. Ну, а пока сюда набились несколько десятков семей, которые пасли коз около величественных стен дворца. Хорошо хоть, еще огороды не разбили, как римляне на месте сожженных кварталов. Даны несмело вступили на площадь, застеленную тесаным камнем. Они еще никогда не видели подобной роскоши.
— Тут боги живут, конунг? — несмело спросил Болли. — Ты! — Болли ткнул пальцем в какого-то человека, который был одет немного чище, чем остальные. — Иди-ка сюда! Покажешь нам тут все!
— Пока я не вижу здесь никаких богов, зато вижу каких-то оборванцев, — ответил Виттерих, который влюбился в это место с первого взгляда. — И я не понимаю, что они делают в моем дворце. Проклятие, Болли! Я его хочу!
— Сотня воинов легко удержит это место, конунг Виттерих, — со знанием дела сказал Болли. — Сотня, не больше!
— Тергестум и Салона, — задумчиво произнес Виттерих. — Между ними триста миль по морю. Нелегко придется. Надо будет послать весть в Новгород. Мне не помешает еще пара сотен бойцов. Проклятие, как же их всех кормить?
— Зерном, я думаю, — глубокомысленно изрек Болли. На его широком обветренном лице отразилось серьезное умственное усилие.
— И где его взять, это зерно? — саркастически спросил его Виттерих.
Вместо ответа дан показал пальцем в сторону моря, где на горизонте показался корабль. Пузатый зерновоз из Александрии шел в Равенну. Какого черта он заплыл в эти воды, кишащие словенскими пиратами? Почему он не пошел вдоль итальянского берега? Наверное, сбился с курса, попав в шторм. Что же, тем хуже для него! Даны спешно попрыгали в драккары. Они пойдут на веслах. Жирный торговец не соперник воинам.
Глава 2
Декабрь 631 года. Новгород
Белый снег укрыл своим одеялом черные проплешины пожарищ, и о недавнем вторжении напоминала лишь разрушенная городская стена, отремонтировать которую до холодов так и не успели. Земли вокруг Новгорода напоминали пустоши. Там едва третья часть от прежнего населения осталась, остальных вывели поближе к Братиславе. Тяжело далась эта война, хоть и готовились к ней загодя. Уж очень много полей пустыми стоят. Тактика выжженной земли в обе стороны разит, не только врага, но друга. Тяжелая зима будет, это все понимали. Потому-то и погнали каторжников на восток, чтобы они валили деревья и ставили новые веси. Без этого половина народу и вовсе за зиму в Ирий ушла бы.
Солеград не пострадал вовсе, он для этого времени был неприступен абсолютно, и туда погнали новые партии словен с севера, мелкие шайки которых так и норовили помочь франкам в их нелегком деле. Слава богам, было их немного, и арканы степных батыров работали без остановки. Так княжеский рудник вновь пополнился контингентом, необходимым для добычи соли и камня. Герцоги лангобардов перевалили Альпы и теперь подсчитывали убытки. Отряды хорватов, приведенные Виттерихом, разорили весь север Италии. Теперь германцам будет не до походов, они следующие пару лет будут зализывать раны. А потом да, обнаглевший герцог Тергестума получит в отместку карательный поход. Герцоги поклялись в том на своих мечах.
3
В реальной истории дворец, в котором доживал свой век Диоклетиан, был окончательно разрушен аваро-славянским войском около 640 года. В описываемое время он был еще цел.