14-е января
Работа движется очень бодро. В приливе сил смог завершить последнюю балладу «Большого завета», Слишком устал, дальше писать не могу… жаль, что здесь так пустынно.
15-е января
Сегодня произошло довольно необычное событие. Вскоре после заката я прогуливался по берегу озера и внезапно почувствовал на себе взгляды бесчисленных глаз. Ощущение было столь ярким, что я невольно обернулся. Ничего, только слабая рябь на чёрной воде, чуть возмутившейся, словно буквально миг назад в неё кто-то нырнул. Может ли водиться в таком месте рыба?
16-е января
Почти не продвинулся в работе, поскольку весь день одолевала апатия.
Я пишу эти слова в дрожащем свете очень старых свечей. Нашёл целую связку в дубовом сундуке, что стоит в разрушенной кладовой. Они угольно-чёрные и, по всей видимости, призваны изображать некое отвратительное чудовище, пусть и в упрощённом виде. Не могу определить какое именно, потому что края свечей сильно повреждены.
17-е января
Я только что прошёл мимо озера. Как ни странно, в воду действительно ведут ступеньки. Интересно, зачем?
18-е января
В этом угрюмом месте наверняка водятся крысы, но, чем они здесь питаются, ума не приложу. Так или иначе, их присутствие несомненно. Вчера перед сном я открыл дверь, чтобы подышать свежим воздухом, и отчётливо услышал слабый шорох, явно доносившийся снизу. Казалось, кто-то крадётся по разбросанным на лестнице бумажным обрывкам. Звук действовал мне на нервы несоразмерно своей громкости и, тщетно попытавшись хоть что-то высмотреть в темноте, я неожиданно для себя самого заорал во всю силу лёгких. Шорохи резко прекратились… даже слишком резко, вообще-то, потому что обычные крысы разбегаются более шумно.
Тот же день, позднее
Я тщательно обследовал завалы мусора внизу лестницы, но не нашёл ничего подозрительного. Разве крысы стали бы есть заплесневелую бумагу? Я недостаточно знаком с их привычками для ответа, но точно знаю, что ни следов от зубов, ни прочих схожих отметин не обнаружил.
Однако в воздухе пованивало чем-то странным. Почти неуловимо, и всё же достаточно отчётливо, чтобы пробудить неприятные воспоминания. Где-то я уже слышал этот запах, причём относительно недавно. Но где?
19 января, перед сном
Весь день чувствовал себя подавленным. Совершенно не мог сосредоточиться и один за другим швырял в огонь шарики скомканной бумаги, наблюдая как они с треском исчезают во вспышках жёлтого пламени. Зачем я вообще приехал в это пустынное место? Сейчас, особенно после наступления темноты, кажется, будто поместье находится под властью некой злой силы. Стоны голых деревьев, вой ветра в разрушенных дымоходах, дребезг старинных оконных рам лишь усиливают это впечатление.
И воспоминания о свисте, услышанном с час назад, отнюдь не помогают развеять скверное предчувствие. Я уловил этот звук всего раз, очень и очень слабо, но он был таким пронзительным, что у меня забегали мурашки по коже. Дикая утка, кулик, ржанка… какая птица могла его издать? К тому же он вроде как шёл снизу и почему-то заставил меня вспомнить слова Боттомли[2]: «Дух, что зовёт на древнем, древнем языке…».
20-е января
Ещё одно занятное происшествие. Я подбрасывал в камин обломки древесины, собранные в одном из разрушенных залов, и вдруг мой глаз привлекла необычная резьба на куске дуба — явно часть сложного гротескного орнамента, когда-то украшавшего центральную потолочную балку. Похоже, мастер пытался изобразить некого ужасного зверя, но черты сильно пострадали и с полной уверенностью я судить не мог. Однако чудище смотрело на меня с такой злобой, что я бросил его в огонь, а затем тщательно вытер руки. Вне сомнения, люди, которые отлили найденные мною свечи, вдохновлялись тем же отвратительным созданием.
21-е января
Непонятно, почему я так и не увидел крыс, ведь их отчётливо слышно.
Вчера ночью моё писчее перо упало с секретера и выкатилось за порог. Я бросился доставать и, распахнув дверь, c ужасом услышал на лестнице чьи-то тихие, но отчётливые шаги. Снова повеяло тем трудноопределимым запахом. На сей раз, каким бы это ни казалось нелепым, мне он напомнил вонь лагуны. Подобрав перо, я вернулся в комнату.
Право, тревога по поводу такой мелочи лишний раз свидетельствует о плачевном состоянии моих нервов! Как бы там ни было, перед сном я проверил, заперта ли дверь.