— Я — Голос Мести, и приму любую помощь против Жнецов. — Он ненадолго прервался. — Во времена Империи их убили бы немедленно, даже вопроса такого быть не могло, но… как это у вас говорят? «Будем надеяться на лучшее»: решим этот вопрос после победы… если будет, что решать. — Язвительные явиковские кавычки было слышно невооружённым ухом. В общем, отложить решение — это тоже решение, особенно учитывая обстоятельства… спорное, конечно, но бесспорных решений тут вообще нет.
Принятая капитуляция коллекционеров нас сильно обогатила… в основном — информацией. Ну, во-первых, вполне ожидаемо для любого, не поленившегося подумать, гибель генерала не была ошибкой Предвестника — многомиллионолетние искины вообще не склонны ошибаться — а совершенно логичным шагом по уменьшению ущерба от поражения. Шагом, частичный провал которого объяснялся не недочётами планирования, а активным и своевременным вмешательством левиафанов, держащих щупальце на пульсе событий очередного Цикла… во всяком случае, я грешу именно на левиафанов, сами-то они не показывались и ни в чём не признавались — по канону их и вовсе ещё несколько лет искать должны[72] — но уж больно хорошо произошедшее вписывается в их modus operandi: тихо и чужими руками. Впрочем, это для меня левиафаны были «во-первых», всех остальных гораздо больше интересовал корабль, который вроде как строился для прото-Жнеца, и сам прото-Жнец.
Но корабля не было, и чертежей тоже — то, что стояло в ангаре, было чем-то средним между спасательной капсулой и окулусом-переростком: на базе создавался только командный центр Жнеца, и даже это делалось без документации, под прямым управлением Предвестника через ныне покойного генерала. Зато было «сердце» этого чудища — очень компактный, очень мощный и очень экономичный реактор, по всем параметрам существенно превосходящий созданные в этом Цикле. В каноне говорилось, что от него должен работать весь двухкилометровый супердредноут, но на это его мощности точно не хватит, только на этот самый командный центр. Вот по реактору сохранились и чертежи, и несколько заготовок, и геты пообещали наладить массовое производство в кратчайшие сроки. Остальные заинтересовавшиеся разумные грустно выдохнули: гонка производителей и подковёрные игры отменились. Нашлись материалы и по вычислительному узлу прото-Жнеца, пусть и неполные, но в сочетании с найденными фрагментами «изделия в сборе» крайне многообещающие. Ещё в наши руки наконец-то попал полный комплект чертежей коллекционерского крейсера и почти совсем целая верфь для их постройки, а скоро должен был вернуться на базу и последний уцелевший экземпляр. Основной интерес представляло масс-ядро, пусть и не дотягивающее до возможностей настоящих Жнецов, но тоже куда совершеннее нынешних… впрочем, на фоне новейших двигателей на деионизируемых сборках микроядер интерес этот был больше теоретическим.
Узнали мы и кое-что бесполезное, но любопытное о самих Жнецах. Например, их «база» в Тёмном Пространстве на самом деле представляла собой один-единственный суперретранслятор, парный Цитадели, неспешно дрейфующий по орбите, вокруг которого также неспешно дрейфуют неактивные Жнецы. Каждые несколько Циклов они корректируют его траекторию, и подправляют «прицел» Цитадели. База в центре Галактики тоже была ретранслятором, но вот именно сейчас (и последние пару десятков Циклов) между ней и Тёмным Пространством находилось слишком много мусора, блокируя переход[73].
В каждой бочке мёда есть ложка дёгтя, а в нашей оказался целый половник. Начать с того, что упавшая в недра газового гиганта Цитадель не только не взорвалась, но даже не отключилась, по крайней мере, канал связи с ней значился как исправно работающий. Задумчиво хмыкнув, Шепард, несмотря на всю свою отмороженность, активировать его не стала. Также мы узнали размер флота Жнецов: бодро шевеля щупальцами к нам летели полтора миллиона чёртовых каракатиц и больше ста миллионов разной «мелочи». Три года — столько понадобилось Жнецам после уничтожения Назары, чтобы прилететь в систему Бахак, и ровно столько же времени осталось у нас, чтобы подготовиться к их полномасштабному вторжению. Наш перевес в технологиях — явление безусловно временное, воспроизвести их Жнецы смогут и во время перелёта, пусть это и создаст им чуть-чуть сложностей.
Единственное наше реальное преимущество — наличие банальных минеральных ресурсов, которых в Тёмном Пространстве не может быть по определению, но надо ещё заставить твердолобых политиканов согласиться делать хоть что-то помимо надувания щёк… а политические новости откровенно не радовали. Узнав об уничтожении Цитадели и гибели Совета, многие почему-то решили, что цивилизации и закону настал конец и пустились во все тяжкие.
72
73